Marte podría tener su propio mecanismo de defensa contra la vida procedente de la Tierra, en una especie de escenario inverso al de “La Guerra de los Mundos” que podría ayudar a proteger al Planeta Rojo de la contaminación por insectos terrestres.
Los científicos dirigidos por Corien Bakermans, profesor de microbiología en la Universidad Penn State, estaban experimentando exponiendo tardígrados, que son animales microscópicos apodados “osos de agua” que crecen hasta medio milímetro de longitud como máximo, a simulantes del regolito marciano.
La intención era determinar qué tan bien les iba a los tardígrados en el regolito, con la mira puesta en convertir algún día el regolito marciano, que es tierra inorgánica muerta, en suelo orgánico en el que las plantas puedan crecer. Para que eso suceda, la vida necesita poder florecer en el regolito para poder ayudar a fertilizarlo. Piense en los microbios y las lombrices de tierra en el suelo de la Tierra, procesándolo continuamente para mantenerlo saludable.
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Los simuladores son representaciones del regolito marciano real. Como no tenemos muestras de regolito marciano en la Tierra, los científicos se ven obligados a replicarlo en simulantes basados en lecturas de su composición química realizadas por vehículos exploradores de Marte. En particular, el equipo de Bakermans utilizó dos simulantes, ambos informados por mediciones del rover Curiosity de la NASA, que está explorando el cráter Gale en Marte.
Uno de los simulantes, conocido como MGS-1, está diseñado para imitar las propiedades generales del regolito en todo Marte. El otro simulante, OUCM-1, está diseñado para representar más específicamente el área de Rocknest en el cráter Gale, donde Curiosity tomó la muestra en la que se basa el simulante.
“Sabemos mucho sobre bacterias y hongos en regolito simulado, pero muy poco sobre cómo afectan a los animales, incluso a los animales microscópicos, como los tardígrados”, dijo Bakermans en un comunicado. “Investigamos el impacto específico y aislado del regolito en los tardígrados”.
Lo que encontró el equipo de Bakermans los sorprendió. Los tardígrados tienen dos estados de vida: activo y latente, este último generalmente como resultado de la deshidratación. Cuando se expusieron a MGS-1, los tardígrados entraron en letargo en dos días.
“Para el simulante MGS-1, vimos una inhibición significativa (actividad reducida) en dos días”, dijo Bakermans. “Fue muy dañino en comparación con OUCM-1, que todavía era inhibidor pero mucho menos. Nos sorprendió un poco lo dañino que era MGS-1. [so] Teorizamos que podría haber algo específico en el simulante que podría eliminarse”.
Entonces el equipo hizo precisamente eso: lavó una muestra de MGS-1 y luego le aplicó un nuevo lote de tardígrados. Esta vez a los ositos de agua les fue mucho mejor y solo mostraron efectos nocivos menores.
Sin embargo, la identidad de lo que afectó a los tardígrados sigue siendo incierta.
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“Parece que hay algo muy dañino en MGS-1 que puede disolverse en agua, tal vez sales o algún otro compuesto”, dijo Bakermans. “Eso fue inesperado, pero en cierto sentido es bueno, porque significa que el mecanismo de defensa del regolito podría detener los contaminantes. Al mismo tiempo, se puede lavar para ayudar a apoyar el crecimiento de las plantas o prevenir daños a los humanos que entren en contacto con él”.
La NASA cuenta con una oficina de protección planetaria, que actualmente está dirigida por el microbiólogo J. Nick Benardini. La “protección planetaria” recuerda a defender la Tierra de los extraterrestres babeantes, pero en realidad se centra principalmente en el escenario inverso: proteger otros mundos de la contaminación por microbios de la Tierra.
Hay dos razones principales por las que podríamos querer hacer esto. Una es que, si existe vida en otro planeta (y todavía es una cuestión abierta para Marte, dadas las ambigüedades en las mediciones realizadas por los módulos de aterrizaje Viking de la NASA y las anómalas columnas de metano que podrían ser de origen biológico o geológico), entonces la introducción de microbios de la Tierra podría potencialmente destruir esa biosfera alienígena. Cualquier vida microbiana nativa de Marte podría haber evolucionado para resistir los elementos tóxicos del regolito del planeta, como lo hacen los extremófilos aquí en la Tierra.
La otra razón es que, incluso si la contaminación terrestre no destruye la biosfera nativa, confundirá nuestras mediciones. Si detectamos vida en Marte, ¿cómo podríamos estar seguros de que es verdaderamente nativa y no un microbio importado de la Tierra que ha contaminado el Planeta Rojo?
Es por ello que todas las misiones que aterrizan en Marte, como los rovers Curiosity y Perseverance, se someten al más estricto régimen de esterilización antes del lanzamiento. Las directrices de COSPAR, el Comité de Investigación Espacial, establecen que cualquier misión que aterrice en una superficie planetaria que pueda albergar una biosfera debe tener sólo una probabilidad de 1 entre 10.000 de transportar un microbio terrestre a ese mundo. (La esterilización completa es imposible porque nunca se puede estar seguro de tener todos los microbios).
Sin embargo, si Marte tiene sus propias defensas, entonces las cosas podrían ser un poco menos preocupantes desde la perspectiva de la protección planetaria y se podrían relajar las limitaciones sobre futuras misiones.
“Con esta investigación, estamos buscando un recurso potencial para poder hacer crecer planetas como parte del establecimiento de una comunidad saludable, pero también estamos buscando si existen condiciones dañinas inherentes en el regolito que podrían ayudar a proteger contra la contaminación de la Tierra, que es un objetivo de la protección planetaria”, dijo Bakermans.
Los hallazgos de su equipo parecen ser lo mejor de ambos mundos. La superficie de Marte ya no tiene agua corriente (es demasiado fría y su atmósfera demasiado delgada), pero hay hielo en los polos y permafrost en latitudes medias para extraer agua. Tal como están las cosas, el regolito de Marte puede defenderse de la contaminación terrestre, especialmente si es accidental.
Estos hallazgos son consistentes con experimentos anteriores que han encontrado que el regolito marciano es perjudicial para las células activas. Por otro lado, simplemente lavar el regolito lo hace mucho más hospitalario, lo que aumenta la promesa de que algún día realmente podría convertirse en un suelo para cultivar plantas, producir oxígeno y alimentar a los astronautas que viven en Marte.
Los nuevos hallazgos se publicaron en diciembre de 2025 en el International Journal of Astrobiology.