El aumento del nivel del mar pone a las ciudades en riesgo de sufrir inundaciones causadas por marejadas ciclónicas, como se vio en Sri Lanka durante el ciclón Ditwah en 2025.
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Casi todas las investigaciones sobre los impactos del futuro aumento del nivel del mar han asumido que los niveles actuales del mar son más bajos de lo que realmente son debido a un “punto ciego metodológico”. Eso significa que las inundaciones y la erosión ocurrirán antes de lo esperado.
Katharina Seeger y Philip Minderhoud, ambos de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, analizaron 385 estudios revisados por pares sobre la vulnerabilidad costera y descubrieron que el 90 por ciento no consideraba los efectos de las corrientes oceánicas, las mareas, la temperatura, la salinidad y los vientos en el nivel del mar. Como resultado, subestimaron el nivel del agua en la costa en una media de 24 a 27 centímetros.
Una vez corregido, el número de personas cuyos hogares quedarán bajo el agua para 2100 podría aumentar hasta en un 68 por ciento, o 132 millones de personas más. La mayor parte de ellos se encuentran en el Sudeste Asiático y Oceanía, donde el nivel del mar es en promedio 1 metro más alto de lo que se pensaba anteriormente, y varios metros en algunas zonas.
“Si un representante de un lugar como ese viene a una reunión global y trata de obtener apoyo… puede ser bastante frustrante si hay este tipo de evaluación científica que realmente dice… que sólo se verá afectada en el próximo siglo, cuando en realidad el área está mucho más expuesta”, dijo Minderhoud en una sesión informativa.
Las proyecciones de que el nivel del mar aumentará hasta 1 metro para finales de siglo siguen siendo precisas. Pero como la mayoría de las investigaciones sobre las consecuencias de este aumento comenzaron con una base demasiado baja, estos impactos se producirán antes de lo previsto.
Cuarenta y seis de los estudios fueron citados en la última ronda de informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, la declaración más autorizada sobre los efectos del calentamiento, incluido el aumento del nivel del mar.
La Tierra se abulta en el ecuador debido a su rotación, y las partes más densas de su manto ejercen una mayor atracción gravitacional sobre el agua que se encuentra encima de ellas. Por lo tanto, determinar la elevación de un punto determinado requiere un modelo informático del geoide, una forma irregular que representa el nivel medio del mar en todo el mundo.
Pero el nivel real del mar puede ser varios metros más alto que el geoide en lugares donde los vientos o las corrientes acumulan agua, por ejemplo, o donde las temperaturas más cálidas hacen que el agua se expanda. Y las costas pueden moverse hacia arriba o hacia abajo a medida que los ríos acumulan sedimentos o las ciudades absorben el agua subterránea que se encuentra debajo de ellos.
En lugar de calcular la elevación del agua y la tierra en la costa comparando las mediciones satelitales con el geoide, la mayoría de los investigadores simplemente utilizaron el nivel del mar del geoide sin ajustar. E incluso aquellos que hicieron los cálculos en su mayoría los equivocaron, a menudo porque determinaron elevaciones de tierra y mar con diferentes modelos de geoide. Menos del 1 por ciento de los estudios encontraron el nivel actual del mar correcto para las costas que estaban estudiando.
“La comunidad de investigación costera [is] “Realmente se centran en la tierra costera y, por lo tanto, es posible que no estén al tanto de estos conjuntos de datos sobre el nivel del mar”, dijo Seeger en la sesión informativa.
Los científicos del clima y los oceanógrafos que estudian el aumento del nivel del mar deberían trabajar más estrechamente con los geógrafos, científicos ambientales y otros que estudian los impactos costeros, dice Matt Palmer de la Met Office, el servicio meteorológico nacional del Reino Unido.
“Se podría decir que está perdido en la traducción”, dice. “Es importante que ese último kilómetro se haga bien; de lo contrario, de alguna manera socava toda la empresa”.
El problema es de justicia climática, dice Palmer. Las subestimaciones del nivel del mar han sido particularmente atroces en partes de países de bajos ingresos, como los deltas de los ríos en África y Asia, en parte porque los datos sobre las variaciones de la gravedad son más escasos allí, lo que hace que el geoide sea menos preciso. Pero éstas son también las zonas más vulnerables al aumento del nivel del mar.
La comunidad científica debería recopilar más datos en los países de bajos ingresos, especialmente instalando mareógrafos para medir el nivel del mar, dice Joanne Williams del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido.
“Hay muchos factores que afectan el nivel del mar en la costa, algunos de los cuales están bastante localizados, por lo que el estándar de oro siguen siendo mediciones locales, a largo plazo y bien calibradas”, afirma.
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