Obra de arte de un tiburón Hybodus, un depredador que evolucionó a finales del Pérmico y sobrevivió a la extinción masiva.
CHRISTIAN DARKIN/BIBLIOTECA DE FOTOS DE LA CIENCIA
La peor extinción masiva conocida acabó con más del 80 por ciento de las especies marinas. Pero a pesar de estas enormes pérdidas, muchos ecosistemas no colapsaron, y una variedad de animales e incluso grandes depredadores lograron sobrevivir al cataclismo.
Los hallazgos sugieren que el destino de cada ecosistema estuvo determinado, en parte, por su propia mezcla única de especies. Lo mismo puede decirse de los ecosistemas marinos modernos, que también se enfrentan a importantes amenazas derivadas del cambio climático.
La extinción del final del Pérmico se produjo hace unos 252 millones de años. Parece haber sido causado por erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es Siberia, que provocaron un drástico calentamiento global, bajos niveles de oxígeno en los océanos y una serie de otras amenazas. Algunos grupos de animales, como los trilobites y los euriptéridos (escorpiones marinos), fueron completamente exterminados; otros sufrieron enormes pérdidas. Posteriormente, surgieron muchos grupos nuevos, incluidos los dinosaurios y los ictiosaurios.
Dado que tantas especies desaparecieron, los investigadores han asumido que los ecosistemas se volvieron mucho más simples a raíz de las extinciones. Un ecosistema en pleno funcionamiento tiene una variedad de especies que dependen unas de otras: plantas que producen azúcar usando energía de la luz solar, herbívoros que se comen las plantas, depredadores que se comen a los herbívoros y posiblemente depredadores superiores que se comen a los depredadores más pequeños. Sin embargo, los animales en “niveles tróficos más altos”, como los principales depredadores, podrían ser más vulnerables a la extinción porque no pueden sobrevivir sin presas para comer. Entonces, una extinción masiva como la del final del Pérmico eliminaría los niveles tróficos, dejando ecosistemas más simples.
Para saber si esto realmente sucedió, Baran Karapunar de la Universidad de Leeds en el Reino Unido y sus colegas estudiaron los restos preservados de siete ecosistemas marinos de todo el mundo, justo antes y después de la extinción. A partir de las especies que estaban presentes, infirieron la estructura de cada ecosistema. Karapunar se negó a ser entrevistado porque el estudio aún no ha sido revisado por pares.
A pesar de las pérdidas de especies de hasta el 96 por ciento, cinco de los siete ecosistemas conservaron al menos cuatro niveles tróficos en todo momento.
En la mayoría de las regiones, y especialmente hacia los polos, las peores pérdidas se produjeron entre los herbívoros, que a menudo se movían lentamente y vivían en el fondo marino. Por el contrario, los organismos que podían nadar libremente en aguas abiertas, como los peces, se vieron menos afectados.
Posteriormente, los ecosistemas se recuperaron de manera diferente dependiendo de qué tan cerca estuvieran del ecuador. Los ecosistemas tropicales estaban dominados por animales de bajo nivel trófico, como los herbívoros, que a menudo vivían en el fondo marino. Por el contrario, los ecosistemas más cercanos a los polos adquirieron niveles tróficos adicionales a medida que animales depredadores como los peces se alejaron del ecuador para escapar de lo peor del calor.
Los hallazgos sugieren que los ecosistemas marinos actuales también responderán de diversas maneras al cambio climático y otros peligros causados por las actividades humanas.
“No conozco ningún otro estudio que haya unido tantas regiones”, dice Peter Roopnarine de la Academia de Ciencias de California en San Francisco. Está de acuerdo con el hallazgo de que muchos ecosistemas conservaron sus niveles tróficos a pesar de las extinciones, algo que ya habían sugerido estudios a menor escala.
Sin embargo, Roopnarine dice que no podemos confiar demasiado en los detalles específicos de los modelos de ecosistema de los investigadores. Por ejemplo, tuvieron que agrupar todos los organismos fotosintetizadores, porque el registro fósil no revela cuáles sobrevivieron y cuáles no, por lo que no pudieron simular las consecuencias de la extinción de dichos organismos. “El registro fósil los confirma, pero el registro fósil está incompleto”, afirma.
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