El cometa 3I/Atlas es Ahora sale del sistema solar hacia el espacio interestelar, pero los científicos todavía están analizando los datos que dejó a su paso por nuestro vecindario cósmico. Un nuevo estudio, aún en revisión, revela un detalle sorprendente: el cometa está cargado de alcohol.
Las observaciones del telescopio ALMA en el desierto de Atacama en Chile muestran que la coma de este objeto celeste está fuertemente enriquecida en metanol, un tipo de alcohol común en combustibles y solventes. Aunque el metanol se encuentra comúnmente en los cometas del sistema solar, 3I/Atlas contenía hasta cuatro veces la cantidad típica.
Según el estudio, disponible en arXiv, 3I/Atlas es el segundo cometa más rico en metanol jamás medido, sólo por detrás del inusual C/2016 R2, descubierto hace 10 años. Investigaciones paralelas también han detectado grandes abundancias de otros compuestos orgánicos, como dióxido de carbono, hierro y nitrógeno, lo que refuerza la idea de que este objeto tiene una composición fuera de lo común.
La combinación de exceso de metanol, un coma dominado por dióxido de carbono y otras proporciones químicas atípicas respalda la hipótesis de que 3I/Atlas se formó en un ambiente más frío, más irradiado o químicamente distinto de cualquier región donde se formaron cometas en el sistema solar.
El artículo también sugiere que 3I/Atlas podría pertenecer a la categoría de cometas hiperactivos, cuerpos que producen más vapor de agua del que su superficie puede justificar. En estos cometas, parte del gas no proviene del núcleo sino de granos de hielo que flotan en coma y se subliman. Los investigadores proponen que 3I/Atlas liberó metanol, agua y dióxido de carbono tanto del núcleo como de estos granos helados.
En este caso, una fracción significativa del metanol provino de hielos desprendidos que se sublimaron durante la aproximación del cometa al sol. Este comportamiento encaja con el de los cometas hiperactivos y refuerza la idea de que 3I/Atlas es un objeto natural, extremadamente frío y químicamente complejo, descartando aún más cualquier especulación sobre un origen artificial.
Hoy, el cometa se aleja del sistema solar a 60 kilómetros por segundo. Es sólo el tercer objeto interestelar confirmado en la historia, pero los astrónomos esperan que futuras búsquedas con instrumentos nuevos y más avanzados revelen muchos más.