Las vacunas contra la COVID salvaron millones de vidas, pero meses después de su implementación, un pequeño número de personas comenzaron a desarrollar coágulos sanguíneos peligrosos en partes inusuales del cuerpo.
Esto sólo ocurrió después de las vacunas que utilizaban un adenovirus modificado para administrar su carga útil, como la vacuna de AstraZeneca. Por qué se formaban estos coágulos de sangre era un misterio… hasta ahora.
La afección se denominó trombocitopenia y trombosis inmunitarias inducidas por vacunas, o VITT. Ocurre cuando el sistema inmunológico ataca por error a una de las proteínas del propio cuerpo, llamada factor plaquetario 4.
Los anticuerpos que reconocen el factor plaquetario 4 son en realidad parte de respuestas inmunes normales, pero en VITT, los anticuerpos que se desarrollan son inusualmente pegajosos. Se adhieren al factor plaquetario 4, juntando muchas moléculas y formando grandes grupos de proteínas llamados “complejos inmunes”, lo que provoca coágulos sanguíneos peligrosos.
Durante los últimos años, hemos estado trabajando en la biología de VITT, centrándonos principalmente en cómo estos anticuerpos activan las plaquetas. Sin embargo, la forma en que la vacunación desencadena la formación de estos anticuerpos era uno de los principales misterios de esta enfermedad.
Ahora, un equipo internacional de científicos de Australia, Canadá y Alemania ha proporcionado una respuesta. En una elegante serie de experimentos, demostraron que prácticamente todos los pacientes con VITT comparten un patrón distintivo en sus anticuerpos.
Estudiaron a 100 pacientes con VITT de todo el mundo. Por casualidad, dos de estos pacientes habían donado sangre en el pasado, por lo que se tomaron muestras antes de la vacunación y se almacenaron en congeladores del servicio de sangre alemán. Estas muestras resultaron ser la clave que desveló el misterio.
El equipo pudo demostrar que los anticuerpos implicados en VITT comienzan como anticuerpos que reconocen una proteína adenoviral llamada proteína VII. Estos anticuerpos probablemente provienen de la memoria del sistema inmunológico de infecciones anteriores por adenovirus, que son comunes en la infancia y causan síntomas leves parecidos a los de un resfriado.
Durante las respuestas inmunitarias normales a la infección y la vacunación, se producen pequeños cambios genéticos aleatorios en las células que producen anticuerpos. Esto es normal y estos cambios ayudan al sistema inmunológico a refinar los anticuerpos para que puedan combatir las infecciones de manera más efectiva.
En todos los pacientes con VITT, los investigadores encontraron el mismo cambio. Al cambiar solo una pequeña parte del anticuerpo, de repente adquirió la capacidad de unirse con mucha fuerza al factor plaquetario 4.
Investigaciones anteriores realizadas por el mismo equipo ya habían demostrado que la mayoría de los pacientes con VITT portan una variante genética inmune particular que da forma a la estructura de los anticuerpos que producen.
El nuevo estudio ayuda a explicar por qué esto es importante. La mutación identificada por los investigadores sólo se produce en los anticuerpos creados a partir de este trasfondo genético, lo que les permite adherirse al factor 4 plaquetario con mucha fuerza.
Este descubrimiento ayuda a explicar por qué VITT es tan raro. Dos acontecimientos improbables deben ocurrir al mismo tiempo.
Primero, una persona debe heredar la variante genética inmune particular. En segundo lugar, debe ocurrir una mutación rara en una de las células productoras de anticuerpos que responden al adenovirus. Sólo cuando ambos eventos ocurren juntos el sistema inmunológico comienza a atacar el factor plaquetario 4.
¿Por qué necesitamos entender VITT?
Quizás se pregunte por qué esto sigue siendo importante. Se acabó la pandemia, ¿y seguramente ya no se ve VITT?
Pero las vacunas basadas en adenovirus siguen siendo una herramienta importante. Son versátiles, económicos y fáciles de implementar en todo el mundo. Cuando llegue la próxima pandemia, las vacunas elaboradas con este enfoque podrían volver a salvar millones de vidas.
Ocasionalmente también vemos pacientes con síndromes que se parecen exactamente al VITT pero sin ningún vínculo con la vacunación. A veces, estos casos pueden ser desencadenados por infecciones virales, incluidos adenovirus y citomegalovirus.
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Un proceso similar también se ha implicado en personas con coágulos sanguíneos recurrentes durante muchos años, abortos espontáneos repetidos y accidentes cerebrovasculares en un recién nacido causados por anticuerpos de la madre que atacan el factor plaquetario 4.
Comprender exactamente cómo ocurre VITT significa que los científicos ahora podrán modificar futuras vacunas para evitar desencadenar esta rara reacción inmune.
Richard Buka, registrador de hematología e investigador clínico, Universidad de Birmingham y Samantha Montague, investigadora postdoctoral, Instituto de Ciencias Cardiovasculares, Universidad de Birmingham
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.