El humo negro se eleva después de que se produjeran incendios tras los ataques de Estados Unidos e Israel contra instalaciones de almacenamiento de petróleo en Teherán, Irán, el 8 de marzo.
Fatemeh Bahrami/Anadolu vía Getty Images
Los cielos en el norte de Irán estaban oscurecidos por el humo el 8 de marzo mientras continuaba la campaña de bombardeos de Estados Unidos e Israel contra el país, e incluso caía una lluvia negra sobre la capital, Teherán.
Las escenas catastróficas han generado preocupación sobre las amenazas a la salud civil en Irán y otros países.
¿Qué pasó?
Durante la noche del 7 y 8 de marzo, los ataques estadounidenses-israelíes alcanzaron las instalaciones petroleras de Irán por primera vez desde que comenzó la guerra hace poco más de una semana, provocando grandes incendios en cuatro instalaciones de almacenamiento de petróleo y un centro de transferencia de petróleo en Teherán y la cercana provincia de Alborz.
Las llamas se cernían sobre Teherán durante la noche y el humo negro se elevaba sobre la ciudad durante el día. El hollín cubrió las calles y los automóviles y llenó los balcones de la gente. Lo más alarmante es que gruesas gotas de lluvia negras cayeron sobre los tejados y las calles de la capital, que hasta hace poco padecía una larga sequía.
Las autoridades advirtieron sobre la lluvia ácida y la población local se quejó de dolor de garganta y ardor en los ojos.
La lluvia negra probablemente fue causada por el humo de los incendios de las instalaciones petroleras. Cuando la precipitación cae a través de un aire tan contaminado, puede eliminar el hollín y otras partículas del humo y transportarlas al suelo en forma de gotas de lluvia negras.
Esto podría tener graves impactos ambientales y de salud, pero a los científicos les faltan detalles clave, empezando por la composición química del humo, dice Anna Hansell de la Universidad de Leicester en el Reino Unido.
¿Qué hay en la lluvia negra?
A diferencia de quemar gasolina en su automóvil, gran parte del aceite probablemente habría sido más espeso y menos refinado, y el proceso de combustión habría sido mucho menos completo. Como resultado, el humo de los incendios podría haber arrastrado una mezcla muy variada de partículas quemadas y no quemadas, la mayoría de las cuales serían dañinas para los humanos si se ingieran en cantidades suficientemente grandes.
“Va a haber una humedad tóxica bastante desagradable”, dice Hansell.
En primer lugar, el humo contenía carbón total o parcialmente quemado, u hollín, así como hidrocarburos poliaromáticos. El petróleo también contiene azufre y nitrógeno que, cuando se queman, forman óxidos de azufre y nitrógeno. Estos pueden reaccionar con la humedad del aire para formar lluvia ácida.
Estas sustancias probablemente estén creando un smog que es incluso más espeso que el que cubrió Londres durante gran parte del siglo XX, el más infame en 1952. “Esto es potencialmente varios órdenes de magnitud mayor que el smog de Londres”, dice Hansell.
Debido a que los misiles impactaron en los edificios, el humo probablemente también transporta pequeñas partículas de materiales como hormigón, vidrio y plástico. Finalmente, las explosiones pueden estar arrojando gotas de petróleo al aire que luego llueven.
“No tengo claro si la oscuridad es causada únicamente por la quema de diesel, donde se obtiene este tipo de humo negro y grasiento que se transporta en las gotas de lluvia, o si en realidad también hay algunas gotas muy pequeñas de aceite”, dice Hansell.
¿Será perjudicial para las personas?
Si la lluvia negra llega al suministro de agua y la gente la bebe, podría causar síntomas gastrointestinales, dependiendo de su cantidad y composición química. Las personas pueden experimentar dolores de estómago, acidez de estómago o diarrea.
Lo que es más preocupante es que si el nitrógeno y el dióxido de azufre forman lluvia ácida, eso podría irritar los ojos y la garganta, algo similar a lo que ya han informado algunos residentes.
Pero la mayor amenaza puede ser el humo y no la lluvia negra. La simple inhalación de grandes cantidades de partículas pequeñas puede afectar gravemente a la salud, mientras que la composición química específica suele ser una preocupación secundaria.
“Si le caen gotas de lluvia en la piel, sí, habrá algunos compuestos potencialmente cancerígenos en la piel, pero se pueden lavar”, dice Hansell. “Si entran en la nariz y la boca, pueden persistir por más tiempo, pero las partículas de humo muy finas en el aire pueden penetrar profundamente en los pulmones y potencialmente llegar al torrente sanguíneo”.
Los niveles elevados de partículas en los pulmones pueden aumentar la mortalidad por todas las causas y provocar una variedad de afecciones como enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón, enfermedades pulmonares crónicas y diabetes.
La bioacumulación de toxinas en el medio ambiente también podría contaminar peces, animales de granja y cultivos, causando potencialmente problemas de salud a largo plazo.
¿Podría amenazar a otros países?
Las gotas de petróleo y las partículas más grandes tienden a caer de la atmósfera con relativa rapidez. Pero las partículas pequeñas pueden viajar cientos o incluso miles de kilómetros con el viento, como las partículas de polvo del Sahara que actualmente llegan al Reino Unido. Las partículas lanzadas por los ataques de Irán podrían incluso llegar a Washington DC, aunque probablemente estarían en concentraciones muy bajas en ese punto.
Pero es más probable que el humo de los incendios llegue a otras partes de Irán y países de Medio Oriente, dependiendo del viento y las condiciones atmosféricas.
La gente en Irán debería minimizar su exposición permaneciendo en el interior, aconseja Hansell. Si salen, deben usar algún tipo de mascarilla y gafas protectoras para evitar que la lluvia ácida les entre en los ojos.
Deben buscar una fuente de agua diferente, como agua embotellada, si detectan un sabor extraño o partículas negras en el agua que beben.
La gente en el extranjero puede estar atenta a señales similares, pero es probable que las autoridades sanitarias de otros países emitan una alerta si los vientos transportan partículas procedentes de Irán en grandes cantidades.
“Cualquier daño ambiental a gran escala que se haga de esta manera no reconoce fronteras, por lo que lo que ingresa al sistema de agua, lo que sale al aire, será transportado a otra parte”, dice Hansell.
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