A medida que nuestros antiguos ancestros humanos evolucionaron y se ramificaron por Eurasia y América, también lo hicieron los ancestros de un género de virus vegetal común.
Utilizando la secuenciación del genoma, los investigadores de un estudio internacional publicado en Plant Disease han rastreado la ascendencia de los tymovirus hasta antes de la última Edad de Hielo en Eurasia, y probablemente llegaron a América hace unos 15.000 años.
Estos nuevos hallazgos están remodelando lo que la ciencia sabe sobre la historia de las enfermedades de las plantas y el papel que desempeña la humanidad en su propagación. Los resultados también podrían revelar nuevas formas de mitigar los riesgos y ayudar a mantener los cultivos saludables en el futuro.
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¿Qué son los timovirus?
Según el estudio, los timovirus son un género de virus que atacan principalmente a las plantas dicotiledóneas, es decir, plantas que comienzan su vida con dos hojas embrionarias en su semilla. Las plantas dicotiledóneas pueden incluir plantas con flores y cultivos.
Estos virus generalmente se transmiten por escarabajos que se alimentan de hojas y a través de semillas infectadas o por contacto de planta a planta. En América y partes de Eurasia, los timovirus pueden infectar plantas tanto silvestres como comerciales, incluidas las cultivadas como alimento.
Los posibles cultivos afectados incluyen los de la familia Brassica, como el repollo, así como los aceites de semillas y productos como tomates, patatas, berenjenas e incluso tabaco. En partes del sudeste asiático, África y Australia, estos virus también pueden infectar las legumbres.
Debido a que estos virus pueden saltar de las plantas silvestres a los cultivos, pueden ser difíciles de mitigar y gestionar, y dañar enormemente los ecosistemas tanto naturales como agrícolas. Sin embargo, es posible que los investigadores estén cada vez más cerca de comprender mejor estos virus.
Seguimiento de linajes de virus vegetales
Para el estudio, el equipo de investigación, dirigido por Adrian J. Gibbs, profesor emérito de la Universidad Nacional de Australia, realizó una secuenciación genómica y un análisis filogenético de 109 timovirus para reconstruir sus relaciones evolutivas y determinar cuándo evolucionaron por primera vez.
Con base en los resultados, el equipo cree que el ancestro común más reciente de todos los tymovirus del género existió antes de la última Edad del Hielo (hace entre 120.000 y 11.500 años) y comenzó infectando especies de Brassica en Eurasia.
Otros resultados encontraron que algunos de los linajes de tymovirus finalmente llegaron a América hace unos 15.000 años, lo que sugiere que los virus fueron anteriores a la agricultura humana.
Sin embargo, el equipo también observó que los tymovirus que se propagaron por más de un continente lo hicieron más recientemente, probablemente en los últimos 200 años, coincidiendo con el crecimiento del comercio agrícola y el intercambio internacional.
Proteger cultivos futuros
Más allá de rastrear linajes, el equipo de investigación también llenó los vacíos sobre cómo estos virus se adaptaron con el tiempo. Basándose en el análisis, el equipo observó que los genes del virus ofrecían cierta flexibilidad. El gen asociado con la replicación y las estructuras protectoras mostró signos de selección estabilizadora, mientras que el gen asociado con el movimiento entre células vegetales evolucionó más rápidamente.
Esta flexibilidad, según el estudio, puede haber sido lo que ayudó a estos virus a adaptarse a nuevas plantas.
Los resultados podrían ayudar a abrir más puertas a la investigación de virus vegetales en el futuro. Según lo que el equipo de investigación ha aprendido hasta ahora, los expertos pueden anticipar y mitigar los riesgos futuros de que estos virus se propaguen y dañen o maten fuentes de alimentos esenciales.
En general, el estudio encontró que, aunque estos virus se propagaron por todo el mundo a través de medios más naturales, fue la actividad humana más reciente la que realmente impulsó su propagación.
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