Delfines varados en aguas poco profundas en la Bahía de San Antonio, Argentina
Cientos de delfines varados en Argentina parecen haber quedado atrapados mientras escapaban de orcas hambrientas en una trágica situación en la que todos pierden.
Los videos compartidos en las redes sociales y plataformas de ciencia ciudadana han ayudado a los científicos a desentrañar el misterio detrás de dos mortales varamientos masivos en los últimos años, dice Magdalena Arias del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina.
“Esto no significa que los depredadores sean siempre la causa de los varamientos masivos, pero sugiere que las interacciones depredador-presa a veces pueden desencadenar estos eventos, particularmente cuando se combinan con factores como la geografía costera, las mareas y el fuerte comportamiento social de los delfines”, dice Arias.
Los mamíferos marinos han quedado varados en eventos de mortalidad masiva durante millones de años, pero los científicos aún debaten por qué suceden. Las posibles explicaciones incluyen perturbaciones humanas, algas tóxicas, enfermedades infecciosas, desorientación, superpoblación, desastres naturales y esfuerzos de caza en grupo que toman un rumbo equivocado.
Algunos equipos de investigación han sugerido que las vainas varadas podrían haber estado huyendo de los depredadores. Pero esto es difícil de documentar, ya que las cacerías abarcan grandes espacios y duran mucho tiempo. “A menudo, los investigadores sólo ven el resultado final: un grupo de delfines varados en la playa que, por lo demás, parecen sanos”, dice.
En los últimos cinco años, los delfines comunes (Delphinus delphis) han quedado varados tres veces en el norte de la Patagonia, algo que no había sucedido antes, lo que llevó a Arias y sus colegas a investigar.
Los investigadores analizaron imágenes de vídeo de cámaras de drones y teléfonos móviles subidas a la plataforma de ciencia ciudadana eWHALE y a sitios de redes sociales por turistas, guías, pescadores y residentes locales.
Vieron que, en 2021, unos 350 delfines se dirigían a toda velocidad hacia la Bahía de San Antonio en la provincia de Río Negro, Argentina, con una manada de ocho orcas (Orcinus orca) aproximadamente media hora detrás de ellos. En la desembocadura de la bahía, algunos delfines se dirigieron al puerto poco profundo y se quedaron quietos como escondidos, mientras las orcas giraban en U hacia el mar. Al día siguiente, decenas de delfines fueron encontrados muertos en el puerto.
Del mismo modo, en 2023, unos 570 delfines corrieron hacia la bahía a gran velocidad, seguidos por un grupo de orcas. Algunos de los delfines se apresuraron a llegar al puerto, pero las autoridades locales y los voluntarios los rescataron con éxito después de que las orcas se dieron la vuelta.
Las necropsias de 38 animales muertos del evento de 2021 mostraron que tenían buena condición corporal y no presentaban enfermedades ni lesiones importantes. Sus estómagos no contenían comidas recientes, lo que sugiere que no estaban persiguiendo a sus presas. “Esto hace que algunas de las explicaciones más comunes de los varamientos sean menos probables”, afirma Arias.
Los informes científicos y no especializados sobre avistamientos de orcas en los últimos años ayudaron al equipo a establecer un mapa cronológico de su presencia en el área y revelaron dos informes confirmados de orcas cazando y matando delfines comunes.
Los delfines probablemente buscaron refugio en áreas poco profundas que interfieren con la ecolocalización y el movimiento de las orcas, pero luego terminaron atrapados entre los bancos de arena y los canales de marea, dice Arias.
Mientras tanto, las orcas podrían perseguir deliberadamente a los delfines hacia las bahías en un intento de arrinconarlos. De hecho, dos de las orcas de 2021 habían sido avistadas repetidamente utilizando elementos costeros para atrapar leones marinos, dice.
El estrés prolongado y la desorientación por la persecución podrían haber hecho que los delfines tuvieran menos probabilidades de encontrar el camino de regreso al mar. Estos casos probablemente ocurren en todo el mundo y simplemente no han sido documentados todavía, dice Arias.
“Este estudio destaca la importante contribución que la ciencia ciudadana puede hacer a la investigación, y cómo comprender estos procesos nos ayuda no sólo a explicar los varamientos masivos, sino también a comprender mejor cómo cambian los ecosistemas marinos y cómo responden las especies a esas dinámicas”, afirma.
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