En 2010, un Un profesor universitario de Colorado comenzó a experimentar signos preocupantes de deterioro cognitivo.
El conferenciante, un inmunólogo viral de 63 años cuya identidad se mantiene en el anonimato, sufrió síntomas alarmantes, como problemas de memoria, disminución de la concentración y dificultad para leer. Mientras daba conferencias a los estudiantes, descubrió que tenía dificultades para concentrarse y, a menudo, no podía terminar oraciones sin hacer una pausa. Pero las pruebas médicas, incluida una biopsia cerebral, no lograron llegar al origen del problema y, durante los siguientes cuatro años, sus síntomas continuaron progresando.
Su declive probablemente habría continuado sin cesar si no hubiera oído hablar de un caso de encefalitis, una inflamación cerebral grave causada por una reactivación del virus varicela-zóster, más comúnmente asociado con la varicela infantil y, más adelante, con el herpes zóster.
Al recordar que sus propios síntomas habían sido precedidos por un breve caso de culebrilla, las pruebas posteriores confirmaron que el paciente había experimentado una reactivación de la varicela-zoster. Y entonces decidió tratar el problema con un tratamiento de aciclovir, un medicamento antiviral comúnmente recetado a pacientes con culebrilla. Para sorpresa de sus colegas, los síntomas del profesor de Colorado desaparecieron rápidamente y su cognición volvió a la normalidad.
Este notable estudio de caso, publicado en 2016, ha inspirado a los neurovirólogos a profundizar en la conexión entre el herpes zóster y el envejecimiento cerebral. Durante décadas, la culebrilla se ha asociado predominantemente con una forma de dolor nervioso conocida como neuralgia posherpética, que puede ser tan grave que alguna vez fue citada como la principal causa de suicidio relacionado con el dolor en los ancianos. Ahora, las investigaciones están empezando a revelar el impacto devastador que el herpes zóster puede tener en la salud del cerebro.
Según Andrew Bubak, profesor asistente de neurología en la Universidad Anschutz de Colorado, la verdadera carga de la varicela-zoster “está totalmente subestimada. Pero es un virus muy tratable”.
En los últimos años, un número cada vez mayor de estudios han demostrado que la vacuna contra el herpes zóster parece ser capaz de proteger el cuerpo y el cerebro que envejecen, y los especialistas en demencia están tomando nota. En abril de 2025, un importante estudio realizado por investigadores de la Universidad de Stanford sugirió que la vacunación contra el herpes zóster podría prevenir uno de cada cinco nuevos casos de demencia. Estudios más recientes también han relacionado la vacuna contra el herpes zóster con un envejecimiento biológico más lento mediante una variedad de medidas.
Una explicación dada para los hallazgos es que la vacuna podría estar estimulando el sistema inmunológico de una manera ampliamente beneficiosa. Si bien es probable que haya algo de verdad en esto, investigaciones adicionales apuntan cada vez más al valor de evitar el herpes zóster (o las reactivaciones del virus varicela-zoster) en primer lugar, con dos estudios separados que encuentran asociaciones entre el herpes zóster y el deterioro cognitivo y la demencia autoinformados.
Los neurovirólogos creen que estos datos emergentes subrayan la importancia de evitar la infección mediante la vacuna contra la varicela infantil, administrada a niños en los EE. UU. desde 1995 e introducida en el Reino Unido en enero de 2026, y mediante la vacuna contra el herpes zóster en adultos y inyecciones de refuerzo en la vejez.
Antes de que Estados Unidos comenzara a vacunar de forma rutinaria contra la varicela, más del 90 por ciento de los niños contraían el virus varicela-zoster en la niñez. Después de la infección, el virus se posiciona en el sistema nervioso periférico (las neuronas que conectan el cerebro y la médula espinal con las extremidades y los órganos) donde permanece inactivo, a veces durante décadas.
La varicela-zoster puede reactivarse en el cuerpo siguiendo varios desencadenantes, que van desde estrés agudo hasta conmoción cerebral, coinfecciones con Covid-19, medicamentos inmunosupresores y el envejecimiento general del sistema inmunológico. En muchos casos, tales reactivaciones pueden ser completamente asintomáticas, y algunos estudios sugieren que muchos de nosotros, sin saberlo, podríamos experimentar reactivaciones “subclínicas” repetidas (el virus vuelve a despertar de su estado latente sin inducir síntomas visibles) en la mitad de la vida o en una etapa posterior.