Nuestra historia comienza hace 100 años, en 1926, cuando el último lobo del Parque Nacional de Yellowstone fue asesinado a tiros. Durante casi 70 años no hubo lobos en el parque. Y el panorama cambió drásticamente.
Sin un superdepredador crucial, las poblaciones de alces aumentaron. En la década de 1940, los biólogos de Yellowstone se preocuparon porque la enorme manada de alces del parque estaba pastoreando demasiado la zona. En la década de 1950, al menos un efecto de este pastoreo excesivo era evidente. Los álamos del parque estaban en decadencia.
Sin embargo, cuando los lobos regresaron a Yellowstone en 1995, los resultados fueron sorprendentes.
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Árboles de álamo temblón muriendo en Yellowstone
Un rodal de álamo temblón es en realidad un organismo único, explicó a Discover Luke Painter, ecólogo de la Universidad Estatal de Oregón que estudia las interacciones entre plantas y animales. Painter también es el autor principal del estudio 2025 en Forest Ecology and Management sobre este tema.
Aunque parecen árboles individuales, los álamos en realidad están conectados por sus raíces. Los álamos temblones se reproducen principalmente enviando brotes, a menudo llamados retoños, y los alces se comían estos retoños.
A principios del siglo XXI, los árboles más viejos estaban desapareciendo y no eran reemplazados por árboles jóvenes.
Por qué los árboles de Aspen son importantes
No se trata sólo de perder árboles bonitos. Los álamos temblones juegan un papel importante en el ecosistema del parque. Las plantas crecen en el sotobosque de los álamos y proporcionan alimento a polinizadores como abejorros, mariposas y colibríes. Los pájaros anidan en las cavidades de los árboles.
Los álamos también son una fuente importante de alimento y material de construcción para los castores. Los castores crean humedales y estanques que sustentan una diversidad de hábitat aún mayor. Esto es especialmente importante ahora, gracias al aumento del calor y la sequía provocadas por el cambio climático, dijo Painter.
Así que el pastoreo excesivo de los brotes de álamo temblón fue un problema no sólo para los álamos, sino también para muchas otras especies. Desde la década de 1940 hasta 1968, los guardaparques intentaron reducir las manadas sacrificando algunos de los alces, pero eso no tuvo mucho efecto en los álamos temblones. La solución que funcionó fue inesperada.
La reintroducción de los lobos de Yellowstone
Según el Servicio de Parques Nacionales, el parque comenzó a adoptar un enfoque de no intervención en la gestión durante la década de 1960. Querían dejar que el ecosistema se gestionara solo.
Por supuesto, eso no podría hacerse sin los lobos, porque los lobos son una parte natural del ecosistema de Yellowstone. Entonces, a partir de 1995, los expertos trajeron lobos grises desde Canadá al valle Lamar de Yellowstone, reintroduciendo la especie después de una ausencia de casi 70 años.
Los lobos no fueron traídos al parque para salvar los álamos en particular, sino simplemente porque pertenecen allí. (Además, los lobos figuraban en la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, que exige que las agencias federales tomen medidas para recuperar las especies incluidas en la lista).
Aún así, los biólogos no esperaban el efecto que tuvieron los lobos. La investigación de Painter muestra que cuando se reintrodujeron los lobos, los álamos (y también los sauces y álamos) comenzaron a recuperarse.
“La idea de que los lobos harían ese tipo de diferencia en el álamo temblón realmente no era algo que estuviera en la mente de las personas que estaban reintroduciendo a los lobos”, dijo Painter a Discover. “Pensaron que los lobos podrían ayudar un poco a controlar la población de alces, pero realmente no esperaban este tipo de efecto de cascada trófica”. Sin embargo, eso es lo que pasó.
La historia es sencilla: los lobos redujeron las manadas de alces. Menos alces masticando brotes de álamo salvaron a los álamos. Luego comenzaron a recuperarse los castores, los humedales, los pájaros cantores y mucho más. A esto se le llama cascada trófica: cuando un cambio en la población de depredadores tiene efectos que se extienden no sólo hacia abajo, sino también a todo el ecosistema.
Queda mucho por aprender
Pero como ocurre con todas las buenas historias, si se mira de cerca, las cosas son un poco más complejas de lo que parecen. Por un lado, los álamos no se han recuperado en todas partes del parque. En algunos lugares, los bisontes comen brotes de álamo temblón, junto con sauces y álamos jóvenes. Los lobos rara vez comen bisontes y, con menos competencia de los alces, las manadas de bisontes están creciendo.
“Los bisontes no son tan eficaces como los alces para suprimir estas plantas”, dijo Painter, “pero en algunos lugares están teniendo efectos en la recuperación del álamo temblón”.
Otra complejidad es que, aunque los lobos son la razón principal de la recuperación de los álamos hasta ahora, no son los únicos. Por ejemplo, los lobos han actuado en combinación con otros depredadores, como pumas y osos, para reducir las manadas de alces. Y en algunos lugares, los árboles caídos podrían brindar cierta protección a los brotes jóvenes, añadió Painter.
Estas complejidades se abordaron en un documento de corrección de 2026 y un documento de respuesta de 2026 en Forest Ecology and Management.
Ésta es una historia feliz, pero no sencilla. Los ecosistemas son increíblemente complejos y pequeños cambios pueden tener grandes efectos. Cuando se deja un ecosistema en paz (se deja que se gestione solo, como ha decidido hacer el Servicio de Parques), no se puede saber qué sucederá, pero se puede aprender de ello. Y Yellowstone todavía tiene mucho que enseñarnos.
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