A lo lejos, solo en un cráter de un planeta habitado únicamente por robots, el rover Perseverance de la NASA explora un paisaje seco que alguna vez fue un sistema fluvial hace miles de millones de años.
Sin embargo, según un nuevo descubrimiento, el delta del Jezero en Marte no es el único remanente de abundante agua que alguna vez fluyó por la superficie. El instrumento RIMFAX de Perseverance ahora ha sondeado más profundamente que nunca debajo del cráter Jezero, revelando un vasto sistema de delta alimentado por agua corriente que existía mucho antes del que ahora explora el rover.
A su vez, esto indica que el agua fluyó a través de la superficie de Marte durante mucho más tiempo de lo que implica la superficie por sí sola, un hallazgo con implicaciones importantes para la habitabilidad pasada del planeta.
“RIMFAX ha revelado un entorno deltaico subterráneo anterior bajo el delta actual, extendiendo así el período de habitabilidad potencial de Jezero más atrás en el tiempo”, escribe un equipo dirigido por la geomicrobióloga Emily Cardarelli de la Universidad de California, Los Ángeles.
“Este trabajo también mejora las posibilidades de encontrar evidencia de vidas pasadas, ya que la formación del actual Delta Fan puede haber sido rápida”.
Después de muchos años de exploración dedicada, ha quedado claro que Marte no siempre fue la bola de polvo árida y oxidada del planeta que es hoy. Múltiples líneas de evidencia muestran que alguna vez el agua fluyó abundantemente, desde paisajes tallados en agua hasta minerales que solo podrían haberse formado en presencia de agua líquida.
Esto plantea otras preguntas. Uno de los más urgentes para la habitabilidad es cuánto tiempo persistió el agua líquida en la superficie de Marte. Un período de tiempo más largo ofrece una ventana más amplia para la aparición de microbios que los científicos creen que son la forma de vida más probable que podría haber existido en Marte.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En general, el paisaje de Marte se ha conservado muy bien durante miles de millones de años, ya que no está sujeto a las mismas condiciones tectónicas y climáticas que tenemos aquí en la Tierra. Se cree que el delta de Jezero que está explorando Perseverance tiene alrededor de 3.700 millones de años y se remonta a finales del período Noé y principios del Hesperio.
Sin embargo, se sabe que en esa época Marte tenía agua superficial, y el agua superficial que fluye crea las condiciones para una erosión y una deposición de sedimentos más fuertes.
La formación y evolución de algunos de los depósitos minerales en el cráter Jezero han desconcertado a los científicos, en concreto de una unidad rica en carbonatos y olivino conocida como el Margen. Para investigar cómo se formó la unidad Margin, los investigadores utilizaron el RIMFAX de Perseverance para explorar las profundidades del suelo en busca de pistas.
En el transcurso de 78 travesías entre septiembre de 2023 y febrero de 2024, Perseverance tomó mediciones repetidas con su radar de penetración terrestre, recopilando datos a lo largo de un sendero de unos 6,1 kilómetros (3,8 millas) de largo. Esas mediciones penetraron a profundidades superiores a los 35 metros (115 pies).
Cuando los investigadores comenzaron a reunir los datos, un paisaje deltaico oculto se desarrolló en la oscuridad.
Los datos del radar revelaron muchas capas de roca que se extienden a gran profundidad bajo tierra, dispuestas en patrones inclinados que en la Tierra son típicos de los sedimentos que se depositan en el agua a medida que fluye hacia una amplia cuenca. Los investigadores también identificaron estructuras de lóbulos y canales consistentes con la formación por agua corriente.
Aunque el radar solo explora decenas de metros bajo tierra en un solo lugar, la combinación de esas mediciones a lo largo de toda la travesía de Perseverance permite a los científicos reconstruir un depósito mucho más grueso.
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Esta medición combinada sugiere que el Margen podría tener hasta 90 metros de espesor, resultado de múltiples episodios de deposición, con evidencia de cierta erosión entre ellos. Basándose en el contexto geológico del cráter Jezero, los investigadores estimaron que la región albergaba un sistema de delta funcional ya en el Noé, hace entre 4.200 y 3.700 millones de años.
En conjunto, la evidencia sugiere que Marte no albergó agua sólo durante un breve período, sino que experimentó múltiples fases de agua que fluyó sobre su superficie y le dio forma. Esa extensa historia del agua abre la ventana de oportunidad para que haya surgido vida.
“Este trabajo también puede tener implicaciones para la preservación de posibles biofirmas y habitabilidad en el subsuelo del cráter Jezero”, escriben los investigadores.
“Las estructuras internas a pequeña escala podrían preservar las composiciones minerales y las condiciones geoquímicas de eventos pasados relacionados con el agua y es posible que alguna vez hayan proporcionado condiciones habitables en el pasado”.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.