El COVID probablemente mató a 150.000 personas más en sus primeros dos años de lo que muestran los peajes oficiales de EE.UU.

El COVID probablemente mató a 150.000 personas más en sus primeros dos años de lo que muestran los peajes oficiales de EE.UU.

Por Meghan Bartels editado por Tanya Lewis

Es posible que la COVID haya matado a muchas más personas en Estados Unidos en los dos primeros años de la pandemia de lo que indican los registros oficiales, con hasta una muerte pasada por alto por cada cinco registradas. Eso eleva el total a casi un millón de muertes solo en 2020 y 2021.

Ese cálculo proviene de una investigación publicada hoy en Science Advances que busca comprender cuántas muertes por COVID pasaron desapercibidas en los sistemas de informes oficiales. Los casos no contabilizados muestran que la carga de la pandemia en Estados Unidos recayó más sobre las personas marginadas.

“Estos grupos vulnerables simplemente están asumiendo un riesgo mayor a cada paso, y la acumulación de todo eso es esta disparidad en la mortalidad por COVID al final”, dice Mathew Kiang, epidemiólogo de la Universidad de Stanford y coautor del estudio.

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En la nueva investigación, Kiang y sus colegas analizaron los registros oficiales publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre las muertes ocurridas entre marzo de 2020 y diciembre de 2021 para adultos de 25 años o más: unos 5,7 millones de registros en total. Primero, alimentaron un algoritmo de aprendizaje automático con los registros de muertes en los hospitales, que en ese momento realizaban pruebas de detección de COVID a la mayoría de los pacientes. Entrenaron el algoritmo para reconocer las muertes hospitalarias en las que la COVID se identificó formalmente como una causa subyacente. Luego utilizaron el algoritmo para señalar posibles muertes por COVID no reconocidas mediante la identificación de registros que parecían muertes por COVID hospitalizadas pero que ocurrieron en otros entornos donde las pruebas eran menos probables.

En total, el algoritmo identificó entre 150.000 y 160.000 posibles muertes por COVID no reconocidas, además de las 840.251 que se informaron oficialmente. Esas cifras sugieren que por cada cinco muertes por COVID reconocidas, una muerte adicional quedó sin marcar. Esa proporción está a la par con otros análisis que simplemente han comparado el número total de muertes observadas con el número total de muertes esperadas con base en datos históricos, dice Daniel Weinberger, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, pero el nuevo método es más sofisticado y más granular.

Kiang dice que no es sorprendente que se pasaran por alto las muertes resultantes de la COVID. “La notificación de defunciones en Estados Unidos es una infraestructura fragmentada que carece de recursos suficientes”, afirma. “Durante la pandemia, fue muy tensa. Tuvimos más muertes que nunca” en la historia moderna.

Pero lo que le llamó la atención fueron los patrones detrás de las probables muertes por COVID no reconocidas: era más probable que hubieran ocurrido entre hispanos, en casa, entre personas con menos educación y entre personas con ingresos más bajos. Cuando se analiza por estado, Alabama, Oklahoma y Carolina del Sur tuvieron las proporciones más altas de este tipo de muertes.

Esos patrones cuentan una historia importante sobre cómo se desarrolló la COVID dentro de Estados Unidos y sus sistemas de salud fragmentados. “Esta subregistro que encontramos no fue aleatoria”, dice Kiang. “De manera bastante sistemática, lo que encontramos fue que las comunidades en las áreas más afectadas por la pandemia también eran las que tenían la mortalidad por COVID-19 más no reconocida”. Al analizar el dramático caso de los primeros años de la pandemia de COVID, los investigadores pueden comprender mejor cómo los mismos factores que hicieron que las personas fueran vulnerables a la COVID afectan condiciones de salud más rutinarias, dice Kiang.

Durante la pandemia, “los sistemas de nuestra sociedad, incluidas las barreras para acceder a la atención médica, impidieron que los estadounidenses gravemente enfermos reconocieran la necesidad de recibir atención y llegaran al hospital”, dice Steven Woolf, médico y epidemiólogo social de la Virginia Commonwealth University, que no participó en la nueva investigación. Le preocupa no sólo que esas barreras persistan, sino también que los recortes a Medicaid y el aumento de las primas de los seguros médicos puedan estar exacerbándolas. “Las personas marginadas siguen muriendo a un ritmo desproporcionado porque no pueden acceder a la atención médica”.

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