¿Hasta dónde estaría dispuesto a llegar para añadir un poco de variedad a su dieta? Algunas focas anilladas pueden correr peligro.
Mientras las redes alimentarias están siendo remodeladas por el cambio climático en el Ártico, un nuevo estudio publicado en Ecology Letters por investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) encuentra que algunas focas anilladas han estado nadando en territorio peligroso para los osos polares en busca de ciertas fuentes de alimento.
“El cambio climático está remodelando el Ártico, un área que a menudo se considera un presagio de los cambios climáticos en todo el mundo”, dijo en un comunicado de prensa la autora principal Katie Florko, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el Instituto de Océanos y Pesca (IOF) de la UBC. “No se trata sólo del derretimiento del hielo marino: el cambio climático lo está afectando todo: los depredadores, las presas y sus hábitats, reorganizando efectivamente un sistema complejo y entrelazado”.
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Seguimiento de focas y osos polares
Para el estudio, el equipo de investigación siguió a 26 focas anilladas y 39 osos polares, rastreando sus ubicaciones e información de buceo con GPS. A partir de los datos, el equipo pudo analizar cómo los animales cazaban para alimentarse o evitaban convertirse ellos mismos en alimento. El equipo combinó los datos del análisis con mapas de hielo marino.
“Las comunidades de todo el Norte dependen de poblaciones saludables de focas y peces, por lo que mapas más precisos de estas poblaciones también ayudan a respaldar la seguridad alimentaria y la gestión de la vida silvestre”, dijo en un comunicado de prensa la autora principal Marie Auger-Méthé, profesora del departamento de estadística de la UBC y de la IOF.
Utilizando los mapas, el equipo pudo crear modelos anuales basados en las especies de peces de la Bahía de Hudson y rastrear dónde iban los osos y las focas para capturar sus presas. Los modelos también revelaron cuándo se sumergieron las focas, cómo se movían, cuáles eran sus opciones de alimento y cómo reaccionaban las focas cuando los osos polares estaban cerca.
Arriesgarse en una comida
El equipo de investigación quedó bastante sorprendido por los resultados. Descubrieron que las focas normalmente evitaban las áreas con osos polares y se movían rápidamente a través de ellas cuando era necesario. Sin embargo, si había una mezcla saludable de peces en el área, las focas parecían adoptar un enfoque más arriesgado y se quedaban cazando por más tiempo.
Este patrón no apareció cuando las focas se sumergieron en áreas sin osos polares, probablemente porque cazar allí era más seguro y fácil.
Esto es lo que el equipo denomina “efecto cartera”, similar a cómo los inversores con una variedad de inversiones reducen su riesgo general. En la naturaleza, los animales pueden seleccionar una variedad de fuentes de alimento para aumentar sus posibilidades de encontrar alimento durante un clima cambiante.
“Las focas no ponen todo el pescado en la misma cesta”, afirma Florko.
Las consecuencias de perder hielo
Durante el estudio, el equipo de investigación también descubrió que las focas pueden haber desarrollado una táctica para identificar dónde tienden a pasar el rato los osos polares. Florko y su equipo querían ver si las focas podían estar escuchando las patas de los osos polares caminando sobre el hielo. Escuchar estas pesadas huellas les permite a las focas saber que necesitan permanecer bajo el agua por más tiempo hasta que la costa esté despejada. Pero los resultados no fueron concluyentes.
“No terminamos encontrando una relación, pero eso puede deberse a que es un evento a pequeña escala que ocurre en cuestión de segundos y que aún no pudimos capturar”, dijo Florko.
Aún así, el equipo está tratando de comprender otras tácticas para evitar depredadores que puedan tener las focas, especialmente cuando se trata de depredadores más grandes como las orcas. A medida que se derrite más hielo marino, las focas están perdiendo un recurso valioso que las mantiene a salvo de las orcas. Menos hielo también significa una población de osos polares más concentrada, lo que también significa más peligro para las focas.
A medida que el clima continúa cambiando, correr riesgos por la comida puede ser sólo la mitad de lo que las focas tendrán que enfrentar.
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