Hay un límite en la cantidad de veces que puedes doblar una crepe.
ResonX /Jasmin Schoenzart
Si doblas suavemente un disco hecho de algún material flexible y posiblemente sabroso, ¿qué hace que permanezca doblado? ¿Y cuántas veces puedes doblarlo antes de que se resista y retroceda?
Un físico de Francia, cuna de la crepe, decidió averiguarlo. Descubrió que un solo número te dice todo lo que necesitas saber.
Tom Marzin, de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, se preguntó sobre el doblado de crêpes cuando estaba de vacaciones en su región natal de Bretaña, Francia, donde este fino panqueque es especialmente popular. Simplemente doblar una punta provocaría que se volteara hacia atrás, pero con un pliegue más grande, la fricción y la gravedad conspirarían para mantenerlo quieto. ¿Qué reglas podrían regir este comportamiento?
Marzin lo convirtió en un proyecto de investigación, cuyos resultados presentará el 20 de marzo en una reunión de la Sociedad Estadounidense de Física en Denver, Colorado.
Su trabajo es diferente de los pliegues tipo origami que estudian algunos físicos, que son permanentes. “Lo que estamos tratando aquí es lo que yo llamo un pliegue suave o liso. Y es simplemente una competencia entre la gravedad y la elasticidad”, dice Marzin.
Una forma de observar esta competencia es pegar parte de un panqueque a una mesa, dejar que el otro extremo cuelgue del borde y medir cuánto se hunde. Marzin descubrió que la respuesta se puede predecir con un número, denominado longitud de elastogravedad, que combina la densidad del material, su rigidez y la fuerza de gravedad. Sospechaba que este número también gobernaría el comportamiento de los materiales flexibles en otras situaciones, y en un modelo informático resultó ser así.
Para comprobar sus simulaciones en el mundo real, Marzin experimentó con discos de plástico, tortillas compradas en tiendas y, por supuesto, crepes. Empezó a fabricar estos últimos él mismo, pero científicamente no eran aptos para su propósito.
“No controlé bien el espesor”, dice. “Así que le pedí a mi mamá que realizara los experimentos en Francia. Le pedí que comprara los calibradores, las reglas y un montón de crepes de una marca comercial. Probablemente fueron hechos por una máquina, [so] que garantiza un buen espesor uniforme. Y lo hizo muy correctamente”.
Los experimentos de Marzin confirmaron que todos los aspectos del plegado del crepé dependen de la longitud de la elastogravedad. Por ejemplo, determina qué parte del área de una hoja doblada irá a la parte que se enrolla. Esto determina si quedará suficiente área plana para otro pliegue.
Sus ecuaciones predicen correctamente que una crepe de 26 centímetros de diámetro y 0,9 milímetros de espesor se puede doblar hasta cuatro veces, mientras que una tortilla del mismo tamaño de 1,5 mm de espesor, con una longitud de elastogravedad 3,4 veces mayor, sólo permitirá dos pliegues. “Esta longitud captura toda la física que hay debajo”, dice Marzin.
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