Durante un momento tempestuoso en la actual guerra comercial entre las dos economías más grandes del mundo, el gobierno chino amenazó en octubre pasado con ejercer su influencia económica más potente poniendo fin a las exportaciones de minerales de tierras raras.
La audaz medida obtuvo resultados. La administración Trump, que anteriormente había amenazado con imponer aranceles de hasta el 130 por ciento a los productos chinos, acordó reducir los aranceles y aliviar las restricciones a las exportaciones de tecnología de Estados Unidos a China. A cambio, China dijo que pospondría la limitación de las exportaciones de tierras raras durante al menos un año.
El incidente (y la amenaza constante implícita en su resolución) puso de relieve el control estratégico de China sobre las tierras raras, el nombre colectivo de 17 metales pesados diferentes, esenciales para muchos aspectos de la tecnología informática moderna. China extrae el 60 por ciento del suministro mundial de tierras raras y procesa el 80 por ciento.
En un intento por romper el control de China sobre el mercado global de este recurso vital, la administración Trump ahora está gastando millones para estimular el desarrollo de nuevas instalaciones de procesamiento de tierras raras en Texas y California, y también está buscando asociaciones con minas australianas.
Esa respuesta surge de la creencia generalizada de que el dominio chino de los minerales de tierras raras es el resultado de una falla del mercado.
“Los fundamentalistas del mercado argumentan que el gobierno no debería elegir qué industrias apoyar”, explicó Marco Rubio, ahora secretario de Estado, en un discurso de 2019. “¿Pero qué sucede cuando una industria es crítica para nuestro interés nacional, pero el mercado determina que es más eficiente que China la domine? El mejor ejemplo de esto son los minerales de tierras raras”.
Esa visión ignora el papel del propio gobierno en el sabotaje de la producción estadounidense de metales de tierras raras, un mercado que Estados Unidos dominó hasta los años 1980.
Los permisos son un problema importante. Una nueva mina tarda entre siete y diez años en obtener los permisos necesarios en Estados Unidos, en comparación con un promedio de dos años en Canadá y Australia, según la Asociación de Minerales Esenciales (EMA), un grupo industrial. Un estudio de S&P Global publicado en 2024 encontró que a las minas estadounidenses les tomó un promedio de 29 años pasar del descubrimiento a la producción, el segundo período más largo del mundo detrás de Zambia.
Esas demoras a menudo se deben al hecho de que una sola mina requiere la aprobación de múltiples agencias federales y estatales con requisitos regulatorios superpuestos y duplicados. La EMA estima que los retrasos en los permisos añaden más de mil millones de dólares al desarrollo de grandes proyectos mineros.
Como resultado, gran parte del abundante suministro de tierras raras de Estados Unidos (que en realidad no son tan raras, a pesar del nombre) sigue sin explotar. Round Top Mountain, en el oeste de Texas, contiene el mayor depósito de tierras raras de EE. UU., pero se ha estado desarrollando una mina allí desde la década de 1980 y ahora se pretende abrirla en 2028. Otros proyectos en California y Utah están igualmente atados a retrasos en la obtención de permisos.
Romper el control de China sobre la cadena de suministro de tierras raras no requiere que el gobierno federal elija ganadores y perdedores. En cambio, debería simplemente apartarse del camino.
Este artículo apareció originalmente impreso bajo el título “El dominio de las tierras raras de China se produjo en Estados Unidos”.