Estudios anteriores han descubierto que la actividad intestinal puede tener impactos significativos en el cerebro y viceversa.
Ahora, una nueva investigación en ratones explica cómo podría ocurrir parte de esa comunicación: a través de cantidades muy pequeñas de bacterias vivas que viajan desde el intestino al cerebro a través del nervio vago.
Investigadores de la Universidad Emory en EE.UU. utilizaron una variedad de modelos de ratón diseñados para desencadenar condiciones de “intestino permeable” que podrían permitir que las bacterias se filtren en una circulación más amplia, incluidos ratones sometidos a dietas altas en grasas diseñadas para desencadenar aterosclerosis y genéticamente modificados para padecer enfermedades similares al Alzheimer y al Parkinson.
Este tipo de daño intestinal puede provocar que las bacterias se filtren al torrente sanguíneo y causen infecciones, pero aquí los investigadores encontraron una cantidad muy pequeña de bacterias que coincidían con los microbios intestinales en el cerebro, sin ser detectadas en la sangre.
Las bacterias se encontraron en el cerebro, ya sea que la fuga intestinal fuera provocada por la dieta o por modelos de enfermedad.
Y la sangre no parecía ser el principal método de viaje: pruebas adicionales mostraron que cuando se bloqueaban el nervio vago, la ruta principal del sistema nervioso desde el intestino al cerebro, la presencia de bacterias en el cerebro se reducía significativamente, lo que sugiere que este nervio puede actuar como una ruta.
“Estos datos revelan un eje de translocación bacteriana desde el intestino al cerebro, afectado por factores ambientales (dieta) y genéticos, y justifican una mayor investigación para determinar si este fenómeno también ocurre en humanos”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
La idea de que las bacterias puedan llegar al cerebro desde el intestino a través del sistema nervioso no es completamente nueva, pero este estudio proporciona algunas de las pruebas experimentales más claras hasta el momento en ratones.
Anteriormente se habían encontrado rastros de bacterias en el cerebro de personas que murieron con Alzheimer, por ejemplo, aunque eso no es lo mismo que ver los cambios en vivo en animales vivos que los investigadores observaron aquí.
Cuando ciertos microbios intestinales fueron transferidos a ratones, los científicos detectaron posteriormente las bacterias en el intestino y el cerebro, pero en ninguna otra parte del cuerpo.
Sin embargo, hay que tener en cuenta algunas advertencias, además del hecho de que se trata de un estudio con ratones y no con humanos. La cantidad de bacterias que llegaron al cerebro de los ratones fue extremadamente baja y aún no está claro si sería suficiente para desencadenar inflamación o enfermedad.
Esto es algo que futuras investigaciones pueden analizar. Múltiples estudios anteriores han encontrado conexiones entre la inflamación intestinal y enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, así como trastornos del estado de ánimo, aunque los vínculos causales siguen sin estar claros.
Más adelante, incluso podría ser posible tratar ciertas enfermedades cerebrales y problemas de salud mental con medicamentos destinados a cambiar el microbioma intestinal, aunque primero sería necesario establecer un vínculo claro de causa y efecto.
“Uno de los aspectos traslacionales más importantes de este estudio es que sugiere que el desarrollo de enfermedades neurológicas puede iniciarse en el intestino”, afirma el microbiólogo David Weiss.
“Esto puede cambiar el enfoque de nuevas intervenciones para afecciones cerebrales, con el intestino como el nuevo objetivo de la terapia. Ese posible cambio anatómico del objetivo podría tener un impacto increíble en cómo las personas con afecciones neurológicas se benefician de las terapias”.
Actualmente, los científicos están investigando una serie de métodos diferentes a través de los cuales el intestino y el cerebro podrían comunicarse entre sí, incluso a través del sistema inmunológico, el sistema nervioso y múltiples reacciones bioquímicas. Este nuevo estudio sugiere que la conexión puede ser más directa, con bacterias que viajan de un sitio a otro en condiciones específicas.
Un hallazgo positivo del estudio es que cuando los ratones con una dieta alta en grasas volvieron a comer normalmente, las bacterias parecieron caer por debajo de niveles detectables en el cerebro, lo que sugiere que cualquier daño que se produzca aquí también podría revertirse arreglando las fugas del intestino.
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Es otro recordatorio de cuán interconectadas están las diferentes partes de nuestro cuerpo y de cómo los problemas de salud en una región pueden tener rápidamente un efecto perjudicial en otra. En el caso del eje intestino-cerebro, esto parece ser especialmente cierto.
“Esta investigación destaca la necesidad de seguir estudiando cómo los cambios en la dieta tienen una enorme influencia en el comportamiento humano y la salud neurológica”, afirma el inmunólogo Arash Grakoui.
La investigación ha sido publicada en PLOS Biology.