Los astrónomos están en pie de guerra, protestando contra una constelación propuesta de decenas de miles de espejos en órbita destinados a reflejar la luz sobre plantas de energía solar terrestres y el millón de centros de datos en órbita previstos por SpaceX.
Los proyectos, que se han presentado para su aprobación a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de Estados Unidos, destruirían el cielo nocturno tal como lo conocemos y oscurecerían las vistas de los telescopios astronómicos de todo el mundo, obstaculizando el progreso científico, según los expertos.
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RAS, la sociedad astronómica más antigua del mundo, se ha unido al creciente ejército de instituciones de investigación que presentan objeciones ante la FCC contra las propuestas de SpaceX y la startup Reflect Orbital, con sede en California.
SpaceX anunció sus planes de lanzar un millón de centros de datos al espacio en enero. El fundador y director ejecutivo de la compañía, Elon Musk, dijo en X en ese momento que es necesario trasladar la infraestructura informática que consume mucha energía al espacio para liberar completamente los poderes de la IA. Reflect Orbital, fundada por el ex pasante de SpaceX Ben Nowack, tiene la ambición de lanzar 50.000 espejos orbitales al espacio, cada uno de unos 55 metros (180 pies) de ancho.
Si esos planes se hicieran realidad, el cielo tal como lo conoce la humanidad durante millones de años cambiaría hasta quedar irreconocible.
“Si se tuviera una vista directa de esto, sería varias veces más brillante que la luna llena”, dijo Massey. “Eso es extraordinariamente brillante”.
Incluso si se viera en ángulo, el espejo en órbita sería tan brillante como Venus, el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna.
“Imagínese una corriente de satélites con ese tipo de magnitud cruzando el cielo”, dijo Massey. “Transformaría absolutamente nuestra visión del cielo”.
A esto se suma el millón de centros de datos propuestos por SpaceX, que, aunque más oscuros, también serían visibles a simple vista. Debido al gran tamaño de estas constelaciones planificadas, habría miles de puntos brillantes, tan brillantes como estrellas, cruzando el firmamento en un momento dado.
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Massey estima que el cielo se volvería hasta tres veces más brillante como resultado de la gran cantidad de espejos que reflejan el sol de Reflect Orbital. Ese brillo afectaría a todo el planeta, incluidas ubicaciones remotas que ahora se consideran santuarios del cielo oscuro, donde los astrónomos construyen sus máquinas de observación del cielo.
El Observatorio Europeo Austral (ESO), una organización internacional de investigación astronómica que opera algunos de los telescopios más grandes del mundo, también ha presentado objeciones contra las dos propuestas.
El astrónomo de ESO, Olivier Hainaut, dijo a Space.com que el Very Large Telescope de Chile perdería hasta el 10% de los píxeles en cada imagen si se materializara el millón de centros de datos en órbita de SpaceX. Ese número podría aumentar hasta el 30% para algunos tipos de observaciones.
“Es una pérdida enorme”, dijo Hainaut. “Mantenemos nuestras pérdidas técnicas por debajo del 3% y las pérdidas climáticas totales rondan el 10%”.
El aumento general en el brillo del cielo causado por la constelación de espejos Reflect Orbital significaría que los astrónomos tendrían que triplicar los tiempos de exposición al tomar imágenes.
“Ya no podríamos observar nuestros débiles objetivos”, dijo Hainaut. “Sería desastroso”.
Fabio Felchi, investigador de contaminación lumínica del Istituto Superiore “Enrico Fermi” Mantova en Italia, dijo a Space.com que “la única opción que tenemos para salvar la noche estrellada como fue durante miles de millones de años es poner un límite al número total de satélites en órbita”.
Añadió que ya se ha superado un límite seguro y pidió “una política de línea roja al respecto, como ocurre con la mayoría de los demás contaminantes”.
Noelia Noel, astrofísica de la Universidad de Surrey en el Reino Unido, dijo que las dos propuestas “marcan un momento crítico en cómo gestionamos la presencia de la humanidad en el espacio”.
“Si bien la innovación en la tecnología satelital aporta claros beneficios sociales, ampliarla a cientos de miles o incluso millones de objetos brillantes, o iluminar deliberadamente la Tierra desde la órbita, corre el riesgo de alterar fundamentalmente el cielo nocturno”, dijo. “Esto tendría profundas consecuencias no sólo para la astronomía sino también para los ecosistemas, nuestro patrimonio cultural y nuestra relación colectiva con el cosmos”.
A algunos les preocupa que la FCC esté a favor de esas propuestas, ya que está acelerando su evaluación sin esperar que las empresas lleven a cabo evaluaciones de impacto ambiental, dijo anteriormente a Space.com el astrónomo y consultor de cielo oscuro John Barentine.
“La presunción ahora es que la solicitud debe ser aprobada y que corresponde a las personas que podrían oponerse demostrar que hay algún tipo de problema”, dijo Barentine. “El hecho de que hayan acelerado esta aplicación, que tiene efectos potencialmente tremendos no sólo para la astronomía sino también para el medio ambiente, y hacerlo sin realizar una revisión ambiental completa, es preocupante”.