El Telescopio Espacial Hubble captó un raro momento ante la cámara hace meses, al tener la oportunidad de observar un cometa fragmentarse mientras se precipitaba por el espacio. Por pura coincidencia, el Hubble pudo presenciar la fragmentación del cometa K1 en al menos cuatro pedazos después de haber pasado por el sol en noviembre pasado. Ahora, una secuencia de imágenes extraordinarias que representan este evento arroja luz sobre lo que les sucede a los cometas cuando se dividen.
Las observaciones de K1 realizadas por Hubble, detalladas en un estudio publicado en la revista Icarus, muestran la desintegración del cometa durante tres días, desde el 8 de noviembre de 2025 hasta el 10 de noviembre de 2025. Durante este período, K1 se convirtió en cuatro piezas distintas, cada una exhibiendo su propio halo brillante de gas y polvo.
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Detectando el cometa K1 por casualidad
El cometa K1, también conocido como C/2025 K1 (ATLAS), fue identificado por primera vez en mayo de 2025 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, financiado por la NASA. Posteriormente, el cometa alcanzó su perihelio, o su mayor aproximación al Sol, en octubre de 2025, experimentando un intenso calor a su paso.
Luego, en noviembre de 2025, Hubble captó que K1 se rompía en cuatro fragmentos. Sin embargo, su avistamiento del cometa fue un completo accidente. En ese momento, el Hubble debía observar un cometa completamente diferente.
“A veces la mejor ciencia ocurre por accidente”, dijo en un comunicado el autor del estudio John Noonan, profesor de la Universidad de Auburn. “Este cometa fue observado porque nuestro cometa original no era visible debido a algunas limitaciones técnicas nuevas después de que ganamos nuestra propuesta. Tuvimos que encontrar un nuevo objetivo, y justo cuando lo observamos, se rompió, lo cual es la más mínima de las posibilidades”.
De un cometa a cuatro fragmentos
Por cada día que el Hubble observó K1, se necesitó una imagen de 20 segundos para capturar el progreso de la ruptura. Juntas, las tres imágenes muestran cuatro objetos (los fragmentos de K1) envueltos en luz azul. En la imagen final, tomada el 10 de noviembre de 2025, las dos pequeñas piezas que se han separado del objeto más grande parecen alejarse cada vez más.
Hubble pudo distinguir detalles que los telescopios terrestres no podían ver, lo que permitió a los astrónomos determinar cuándo K1 pasó de un solo cometa a cuatro piezas más pequeñas; El equipo de investigación cree que el cometa comenzó a desintegrarse ocho días antes de que el Hubble lo viera, probablemente como resultado del estrés y el calor que soportó al pasar junto al sol.
Un misterio brillante
Sin embargo, ha surgido un misterio sobre K1 tras la observación del Hubble. Los astrónomos no están seguros de por qué hubo un retraso significativo entre la ruptura del cometa y los estallidos brillantes visibles desde la Tierra.
Los investigadores detrás del estudio reciente creen que tiene algo que ver con la forma en que el polvo debe acumularse en el cometa (el brillo de un cometa proviene principalmente de la luz solar reflejada en los granos de polvo). Teorizan que podría ser necesario formar una capa de polvo sobre el hielo puro dentro del cometa fragmentado antes de volar, o que una capa de polvo es expulsada del interior del cometa debido al calor que genera presión debajo de la superficie.
“Nunca antes el Hubble había captado un cometa fragmentándose tan cerca del momento en que realmente se desmoronó. La mayoría de las veces, es entre unas semanas y un mes después. Y en este caso, pudimos verlo apenas unos días después”, dijo Noonan. “Esto nos dice algo muy importante sobre la física de lo que está sucediendo en la superficie del cometa. Es posible que estemos viendo la escala de tiempo que se necesita para formar una capa sustancial de polvo que luego puede ser expulsada por el gas”.
Los fragmentos de K1 se encuentran ahora a 400 millones de kilómetros de la Tierra y probablemente nunca regresarán al Sistema Solar; Los astrónomos continuarán utilizando observaciones previas del cometa para aprender sobre su composición, lo que puede proporcionar información sobre los materiales del sistema solar primitivo que eventualmente dieron forma a cometas como K1.
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