Reconstrucciones de un hombre y una mujer neandertales en el Museo Neandertal de Mettmann, Alemania
Foto AP/Martin Meissner/Alamy
Un análisis del ADN neandertal ha ayudado a reconstruir la historia de muchos milenios de tiempos difíciles que finalmente llevaron a la desaparición de nuestros antiguos parientes humanos.
Ante un clima cada vez más frío, su población se redujo y terminaron confinados en lo que hoy es el suroeste de Francia. Más tarde, el clima se calentó y los neandertales comenzaron a deambular más ampliamente. Pero la mayor parte de su diversidad genética se había perdido, por lo que incluso los grupos muy dispersos tenían ADN muy similar.
Esta situación (grupos pequeños y aislados con poca diversidad genética) puede haber contribuido a su eventual extinción.
Los neandertales vivieron en Europa y Asia durante cientos de miles de años y desaparecieron del registro arqueológico hace unos 40.000 años. Estudios anteriores de su ADN habían señalado un cambio drástico en su genética hacia el final. Los neandertales tardíos, es decir, los que vivieron después de hace unos 60.000 años, eran genéticamente similares entre sí y diferentes de los anteriores. “Hacia el final de la historia de los neandertales debió haber habido un cambio de población”, afirma Cosimo Posth, de la Universidad de Tubinga, en Alemania.
Para descubrir cómo se desarrolló esto, Posth y sus colegas obtuvieron ADN de 10 neandertales, de seis sitios en Bélgica, Francia, Alemania y Serbia. En cada caso secuenciaron el ADN mitocondrial, que sólo se hereda de la madre. Compararon los nuevos genomas mitocondriales con 49 que ya habían sido leídos.
Los neandertales que vivieron hace entre 60.000 y 40.000 años pertenecían casi todos al mismo linaje, que se originó hace unos 65.000 años. Otros linajes que estuvieron presentes en períodos anteriores estuvieron ausentes. “Ésta es una indicación muy clara de que en realidad se trata de una rotación demográfica”, afirma Posth.
El equipo también examinó una base de datos de sitios arqueológicos neandertales. “Hace entre 80.000 y 70.000 años, se produjo una importante contracción geográfica hacia el suroeste de Europa y, en particular, la altísima densidad de yacimientos en el suroeste de Francia”, afirma Posth.
Los cambios climáticos pueden explicar por qué. “Hace unos 75.000 años comenzó una gran glaciación”, afirma Posth. “Creemos que este es el evento que desencadenó la contracción de los neandertales hacia el suroeste de Europa”.
Entrada a la cueva Pešturina en Serbia, donde se descubrió un diente de neandertal analizado genéticamente en este estudio
Luc Doyon y Dušan Mihailović
El nuevo linaje parece haber surgido en el suroeste de Francia y posteriormente expandirse desde allí hace 60.000 años, cuando el clima volvió a calentarse. Si bien el nuevo linaje se generalizó y apareció hasta el este del Cáucaso, la población no parece haber crecido significativamente.
Una de las únicas excepciones a esta tendencia es un individuo llamado Thorin, encontrado en Grotte Mandrin en Francia. A pesar de datarse hace sólo 50.000 años, el ADN de Thorin indica que pertenecía a uno de los linajes más antiguos, al menos uno de los cuales parece haber sobrevivido a la contracción de la población. Posth dice que Thorin es “el único espécimen que no encaja en la historia”.
Ser capaz de reconstruir los movimientos de los neandertales de esta manera es una adición significativa, dice Tharsika Vimala de la Universidad de California, Berkeley, quien participó en los estudios de Thorin.
Estudios anteriores también han identificado contracciones y expansiones en la población de neandertales, en las que se perdieron algunos linajes, afirma Vimala. Por ejemplo, un estudio de 2021 encontró evidencia de una rotación de población hace unos 100.000 años. “Esto también se explica por el clima”, afirma.
El hábito de los neandertales de vivir en grupos pequeños y aislados puede haberlos puesto en mayor riesgo de extinción. “Migraron en pequeños grupos”, dice Vimala, con estudios que estiman que el tamaño de los grupos neandertales oscilaba entre tres y 60. Posth dice que esto puede haber permitido que se acumularan variantes genéticas dañinas y también hizo que cada grupo fuera más vulnerable a eventos fortuitos.
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