El ataque de Irán a los trenes de gas natural licuado de Qatar tiene consecuencias energéticas globales

Por qué Irán apunta a los trenes de gas natural licuado de Qatar

Por Stephanie Pappas editado por Jeanna Bryner

Un ataque iraní a las instalaciones de gas natural licuado (GNL) de Qatar ha destruido el 17 por ciento de la capacidad de exportación de GNL del país, un impacto del que tomará años recuperarse.

El impacto, reportado por primera vez por Reuters, es uno de los muchos que ahora reverberan en todo el mundo debido a la ofensiva de Estados Unidos e Israel contra Irán. El Estrecho de Ormuz, a través del cual se transportó el 20 por ciento del GNL mundial en 2024, permanece funcionalmente cerrado al tráfico marítimo. Ese cierre ya ha hecho subir los precios del petróleo y el gas. Aunque algunas de las consecuencias podrían aliviarse si la guerra terminara rápidamente, los daños acumulados en piezas de infraestructura crítica, como los trenes compresores de GNL de Qatar, no pueden repararse rápidamente, dijo Chuck McConnell, director ejecutivo del Centro para la Gestión del Carbono en Energía de la Universidad de Houston.

“Probablemente diría que será un shock que durará dos o tres años”, dice McConnell sobre el conflicto general y el hecho de que la capacidad de procesamiento de GNL se haya visto retrasada.

Sobre el apoyo al periodismo científico

Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.

El gas natural es una fuente de energía de combustible fósil extraída de las profundidades subterráneas, donde la materia orgánica, bajo inmensa presión y calor, se convierte en metano y otros gases a lo largo de millones de años.

El gas puede transportarse a través de gasoductos por tierra, pero es demasiado voluminoso para transportarlo fácilmente al extranjero. Es por eso que los fabricantes licuan el gas en plantas llamadas trenes, como las dos destruidas en el reciente ataque, ocurrido el 18 de marzo en el sitio de producción de la Ciudad Industrial Ras Laffan en Qatar. Dentro de estos trenes, el gas natural se purifica y se enfría a aproximadamente –260 grados Fahrenheit (–162 grados Celsius), por debajo del punto de ebullición del metano. El proceso requiere alta presión y una serie de químicos refrigerantes que enfrían el gas a temperaturas cada vez más frías en cada paso. Luego, el gas licuado puede transportarse (aún frío y presurizado) en tanques de almacenamiento aislados a terminales de todo el mundo. Debido a que las moléculas de un gas están más separadas y en movimiento térmico, enfriar y comprimir un gas para convertirlo en líquido reduce drásticamente su volumen: el GNL ocupa 600 veces menos espacio que el gas natural en su estado de temperatura ambiente. Después del envío, las terminales de GNL regasifican el GNL para su uso en centrales eléctricas y otras aplicaciones.

Los dos trenes destruidos procesaban alrededor de 12,8 millones de toneladas métricas de GNL por año, dijo a Reuters Saad al-Kaabi, director ejecutivo de QatarEnergy. Aunque la energía precisa contenida en ese volumen puede variar según la compresión, 12,8 millones de toneladas métricas se convierten en casi 185 millones de megavatios-hora de electricidad, o más de lo que genera el estado de Nueva York en un año.

Sin embargo, la reciente destrucción se produce en un contexto de rápido crecimiento del mercado del gas natural, dice Michael Orlando, economista de la Escuela de Negocios de la Universidad de Colorado en Denver. El GNL se ha convertido en un combustible deseable para los países que intentan alejarse del carbón. Ese crecimiento de fondo podría significar que los precios del gas natural caigan más rápidamente que los precios del petróleo, que probablemente se mantendrán elevados durante años.

Europa y Asia dependen del GNL de Medio Oriente para obtener electricidad, calefacción y cocina. Sin embargo, debido a que el gas es un producto global, los aumentos en el precio se sentirán en todas partes, dice McConnell, incluso en Estados Unidos, país exportador de gas.

Los trenes son instalaciones enormes que requieren una gran cantidad de equipos costosos y especializados. “Estas no son reparaciones que puedan realizarse en una o dos semanas”, afirma. “Estas son reparaciones que probablemente llevarán años reemplazar y, en virtud de eso, habrá un impacto considerable”.

Qatar también fabrica otros productos de gas licuado, como la nafta, utilizada como precursora de los plásticos y en la producción de gasolina, y el helio, que podría afectar a la industria de los semiconductores si la guerra continúa. El gas natural también es el ingrediente principal de los fertilizantes a base de nitrógeno, lo que significa que cualquier aumento de precio afectará el costo de los alimentos a nivel mundial.

Sin embargo, puede haber una presión a la baja sobre los precios del gas en los próximos años, afirma Orlando. La capacidad mundial para licuar y transportar gas natural se está expandiendo actualmente, y tanto Estados Unidos como Qatar están invirtiendo en nuevos proyectos de GNL. Que la capacidad en Qatar entre en funcionamiento depende de la duración de la guerra, pero se espera que Estados Unidos produzca 19 mil millones de metros cúbicos adicionales de GNL sólo este año, según las estadísticas de la Agencia Internacional de Energía (AIE). Si los países de Asia y Europa recurren al carbón o amplían rápidamente su base de energía renovable en respuesta a la situación geopolítica, eso podría reducir aún más el precio del gas, dice Orlando.

El petróleo, por el contrario, probablemente seguirá siendo caro porque la industria petrolera ha estado en un estado constante de demanda, dice Orlando, y los inversores probablemente seguirán siendo escépticos acerca de invertir en proyectos plurianuales en respuesta a un aumento repentino, posiblemente temporal, de los precios.

Es hora de defender la ciencia

Si te ha gustado este artículo, me gustaría pedirte tu apoyo. Científico americano ha servido como defensor de la ciencia y la industria durante 180 años, y ahora mismo puede ser el momento más crítico en esos dos siglos de historia.

he sido un Científico americano suscriptor desde que tenía 12 años y me ayudó a moldear mi forma de ver el mundo. Ciencia-Am Siempre me educa y me deleita, e inspira una sensación de asombro por nuestro vasto y hermoso universo. Espero que también lo haga por ti.

Si te suscribes a Científico americanousted ayuda a garantizar que nuestra cobertura se centre en investigaciones y descubrimientos significativos; que tenemos los recursos para informar sobre las decisiones que amenazan a los laboratorios en todo Estados Unidos; y que apoyemos a los científicos tanto en ciernes como en activo en un momento en el que con demasiada frecuencia el valor de la ciencia misma pasa desapercibido.

A cambio, obtiene noticias esenciales, podcasts cautivadores, infografías brillantes, boletines informativos imperdibles, vídeos imprescindibles, juegos desafiantes y los mejores escritos e informes del mundo científico. Incluso puedes regalarle a alguien una suscripción.

Nunca ha habido un momento más importante para que nos levantemos y demostremos por qué la ciencia es importante. Espero que nos apoyes en esa misión.