El Gran Lago Salado recibe su nombre debido a la salinidad de su agua, pero un nuevo estudio parece haber detectado una enorme reserva de agua dulce sin sal escondida debajo de él.
Investigadores de la Universidad de Utah desplegaron un helicóptero para llevar a cabo un estudio electromagnético aéreo (AEM) de parte del lago, cubriendo partes del área de la Bahía de Farmington a lo largo del borde sureste del agua.
Un estudio AEM realiza dos funciones: detecta la conductividad eléctrica, lo que ayuda a diferenciar el agua salada del agua dulce, y examina la composición de las rocas. Eso significa que los datos pueden mostrar potencialmente dónde está el agua dulce y a qué profundidad llega.
El equipo descubrió que en la región estudiada, hay una caída repentina y sustancial en la profundidad del lecho de roca subyacente debajo del Gran Lago Salado, dejando un espacio enorme para que se llene arena y limo, sedimento que parece estar saturado con agua dulce.
“Pudimos responder a la pregunta de qué profundidad tiene este potencial depósito y cuál es su extensión espacial debajo del margen oriental del lago”, dice el geofísico Michael Zhdanov.
“Si sabes a qué profundidad, qué ancho, conoces el espacio poroso, puedes calcular el volumen potencial de agua dulce”.
Los investigadores estiman que el depósito de agua dulce podría extenderse entre 3 y 4 kilómetros (hasta casi 2,5 millas), aunque será necesario un estudio completo de todo el Gran Lago Salado para estar seguro: aquí solo se escaneó una pequeña área.
Ya se sospechaba que podría haber agua dulce acechando debajo del Gran Lago Salado (en parte debido a las islas cubiertas de juncos que han estado apareciendo en toda la cuenca), pero esta es la primera vez que los investigadores han tratado seriamente de evaluar qué tan grande podría ser el depósito de agua dulce.
Y aunque la presencia de agua dulce no fue una sorpresa, el área de cobertura potencial sí lo fue. El embalse descubierto por el estudio AEM mostró que el ‘cuenco’ de lecho rocoso que contiene sedimentos se extendía más hacia el centro de la playa de Farmington Bay de lo esperado.
Se esperaría algo de agua dulce en los márgenes del Gran Lago Salado, ya que se alimenta de las montañas circundantes, pero los datos apuntan a que hay mucha más en los aproximadamente 2.500 kilómetros cuadrados (950 millas cuadradas) de extensión del lago.
“Lo inesperado de esto no fue la lente de sal que vemos cerca de la superficie a través de la playa”, explicó Johnson recientemente en el programa Cool Science Radio de la estación de radio KPCW de Utah.
“Es que el agua dulce que hay debajo se extiende hasta el interior del lago y posiblemente debajo de todo el lago. No lo sabemos”.
Además, los investigadores creen que esta agua podría ser útil: a medida que las aguas del Gran Lago Salado se siguen evaporando, la contaminación del polvo restante se ha convertido cada vez más en un problema para la salud de las comunidades circundantes.
Este polvo sopla regularmente hacia las áreas urbanas de Utah y se lleva consigo metales tóxicos. Un poco de humedecimiento con agua dulce puede ayudar a mitigar esto.
“Esta agua subterránea tiene efectos beneficiosos que debemos comprender antes de extraer más”, dice el hidrólogo Bill Johnson.
“Un objetivo de primer orden es comprender si podríamos utilizar esta agua dulce para humedecer los puntos calientes de polvo y extinguirlos de manera significativa sin perturbar demasiado el sistema de agua dulce”.
Los investigadores ya están ocupados intentando conseguir financiación para ampliar el alcance del estudio AEM y analizar más partes del lago. En particular, les gustaría trazar los límites de la caída repentina de los niveles de roca madre.
Esto debería darnos una mejor idea de cuánta agua dulce podría almacenarse aquí, y también ayudaría en la planificación de los recursos hídricos y en el estudio de otros lagos similares en todo el mundo que también podrían esconder embalses.
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Se podrían implementar técnicas similares en otros sitios, además del resto del Gran Lago Salado, combinando lecturas magnéticas para estimar las profundidades de las rocas y lecturas de conductividad eléctrica para estimar áreas de agua dulce.
“Por eso es necesario estudiar todo el Gran Lago Salado”, afirma Zhdanov. “Entonces sabremos la parte superior y la inferior”.
“Utilizamos diferentes técnicas para estudiar la extensión vertical de estos sedimentos saturados de agua dulce, para encontrar la profundidad hasta el sótano”.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.