El verano de calor extremo provocado por el cambio climático en Europa ha estado golpeando al continente con un doble golpe: la ola de calor no sólo ha matado a miles de personas sino que ha estado absorbiendo el agua de ríos, lagos, suelos y plantas y alimentando incendios forestales destructivos. La cepa está poniendo a prueba las adaptaciones que los municipios han implementado desde una ola de calor mortal en 2003.
Los repetidos episodios de calor extremo llevaron a Europa occidental a su junio más cálido registrado, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea. La segunda mitad del mes tuvo una ola de calor tan intensa que batió récords de temperatura mensuales y históricos en varios países. Un análisis realizado por el grupo de investigación World Weather Attribution (WWA) encontró que estas temperaturas extremas habrían sido “prácticamente imposibles” sin la influencia del calentamiento global y que tales temperaturas eran ahora aproximadamente 10 veces más probables de lo que hubieran sido en 2003. Las olas de calor en sí mismas también son más calientes que en el pasado: condiciones como las de la ola de calor de junio en Europa se han vuelto hasta 2,5 grados Celsius más cálidas que hace décadas, y el evento expuso a 327 millones de personas y 15,6 billones de dólares en activos por el calor intensificado por el clima, según un análisis de la organización de investigación ClimaMeter.
Ese calor ha cobrado un alto precio en vidas humanas. La red europea de seguimiento de la mortalidad respaldada por la Organización Mundial de la Salud y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades registró más de 16.000 muertes excesivas en 27 países europeos sólo durante la semana del 22 al 28 de junio, de las cuales más de 14.000 se produjeron entre personas de 65 años o más. (Las personas mayores, los niños pequeños y quienes trabajan al aire libre son más vulnerables a las enfermedades causadas por el calor).
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Es casi seguro que esas cifras son subestimaciones: en 2022, la estimación en tiempo real de la Organización Mundial de la Salud situó el número de muertes relacionadas con el calor en Europa en aproximadamente 15.000, mientras que un estudio posterior en Nature Medicine que trabajó a partir de registros de mortalidad completos situó la cifra real por encima de 61.000, más de cuatro veces mayor que el recuento inicial. La razón de la discrepancia es que las muertes por calor generalmente se registran solo cuando un certificado de defunción menciona directamente la insolación, un enfoque que pasa por alto el número mucho mayor de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e insuficiencias respiratorias que las temperaturas extremas desencadenan en personas con afecciones existentes. Los investigadores de salud pública han advertido que el conteo insuficiente retrasa la implementación de mejores protecciones porque lleva a los funcionarios y al público a subestimar cuán letal es el calor hasta que los datos retrospectivos se ponen al día meses o años después.
Y el daño del calor no se limita al tiempo que dura una ola de calor. Un estudio publicado en NatureClimate Change encontró que la exposición repetida a eventos de calor extremo acelera el proceso de envejecimiento del cuerpo y hace que las personas sean más vulnerables a problemas de salud, y la magnitud del efecto es comparable a la del tabaquismo o el consumo regular de alcohol.
Las medidas de adaptación, como los planes gubernamentales de acción contra el calor, los centros de enfriamiento y los sistemas de alerta temprana, se han ampliado desde la catastrófica ola de calor de 2003 en Europa, que causó más de 60.000 muertes. Pero los investigadores detrás de los estudios de mortalidad más recientes argumentan que las medidas actuales no son suficientes para un clima que sigue superando las adaptaciones creadas para él.
El calor también está afectando los medios de vida y el suministro de alimentos de la gente en Europa y otros lugares debido a la simple física del calentamiento climático: el aire más caliente retiene más humedad, por lo que tira con más fuerza del agua disponible, ya sea un embalse, un campo de trigo o la capa superficial del suelo. Otro análisis rápido de la WWA publicado esta semana encontró que un calor récord ha estado evaporando el agua de ríos, lagos, suelos y plantas: una mayor evaporación que condujo a condiciones de sequía en Europa occidental hasta 80 veces más probables (y en su región oriental hasta 40 veces más probable) de lo que habrían sido sin el cambio climático inducido por el hombre. Al secar la vegetación, la sequía ya ha provocado graves incendios forestales, con 116.000 hectáreas quemadas en España y 42.000 hectáreas en Francia, según el informe de la WWA. Incluso se han producido incendios forestales en el Reino Unido, normalmente húmedo.
La atmósfera más sedienta también agota el suministro de agua del que extraen ciudades, granjas y centrales eléctricas. Francia va camino de obtener su cosecha de maíz más baja en 50 años y Rumania ha perdido más de un millón de hectáreas de maíz. Estas pérdidas, sumadas a la tensión de oferta mundial existente, podrían hacer subir los precios de los alimentos. Los costos más altos afectarían más a los hogares de bajos ingresos, hogares que ya están muy afectados por la presión financiera del racionamiento del agua potable y las restricciones al uso no esencial que están en marcha en toda Europa, según la WWA.
Los bajos niveles de los ríos están perturbando el transporte de carga y la escasez de agua está ejerciendo presión sobre las regiones que dependen de la energía hidroeléctrica. El río Rin en Lobith, Países Bajos, uno de los corredores de carga más transitados de Europa, vio caer su caudal a 715 metros cúbicos por segundo el fin de semana del 18 y 19 de julio. Esta estadística es la más baja registrada para ese mes, rompiendo un récord establecido durante la grave sequía de 1976, según Rijkswaterstaat, la autoridad holandesa del agua.
“Lo más alarmante es que estas condiciones están ocurriendo a 1,4 [degrees] “C del calentamiento”, dice Mariam Zachariah, investigadora asociada del Centro de Política Ambiental del Imperial College de Londres. “Si las emisiones globales elevan las temperaturas hasta 2,8 [degrees] C, como se predijo, estas intensas condiciones de evaporación podrían duplicar su probabilidad, convirtiendo sequías como ésta en sucesos regulares. Sin recortes de emisiones rápidos y agresivos, Europa se encamina hacia un futuro en el que estos veranos secos y abrasadores se repetirán una y otra vez”.
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