Por primera vez se transporta antimateria por carretera

La antimateria finalmente ha salido a la carretera. Alrededor de 100 antiprotones realizaron un viaje de 20 minutos en la parte trasera de un camión por el campus del laboratorio de física de partículas del CERN, cerca de Ginebra, Suiza. Esta demostración es la primera prueba de un futuro servicio de entrega de antimateria, que los científicos esperan que algún día vea antiprotones transportados según demanda a laboratorios de toda Europa para estudiar sus misterios.

“Estoy muy feliz de que ahora estemos en la etapa en la que es posible [transport antimatter]”, dice Christian Smorra del CERN. “Ha sido un largo viaje, y se ha invertido mucho sudor y lágrimas para que esto funcione”.

Toda materia tiene una contraparte de antimateria, que en teoría es idéntica excepto por una carga opuesta. Un positrón, por ejemplo, es la versión antimateria de un electrón. Cuando una partícula de antimateria se encuentra con su equivalente de materia, se aniquilan, creando nuevas partículas o un destello de energía, lo que hace que almacenar y probar las propiedades de la antimateria sea precario.

Sólo en las últimas décadas los científicos de la sala del Desacelerador de Antimateria del CERN, conocida como la fábrica de antimateria, han podido producir y acumular suficiente antimateria, como antiprotones, para realizar experimentos con ella y comprender mejor sus propiedades. La esperanza es que futuros experimentos revelen por qué vivimos en un universo dominado por la materia y no por su contraparte.

Para frenar los antiprotones desde las velocidades cercanas a la de la luz a las que se crean, los científicos utilizan potentes campos magnéticos, pero esto dificulta probar las propiedades magnéticas de los propios antiprotones. En 2018, Smorra y su equipo iniciaron el proyecto Pruebas de simetría en experimentos con antiprotones portátiles (STEP), un contenedor portátil que utiliza un tanque de helio líquido y potentes campos magnéticos que eventualmente permitirían transportar los antiprotones a una instalación magnéticamente más silenciosa.

Ahora, el proyecto STEP ha completado con éxito su prueba en la parte trasera de un camión a lo largo de un circuito de 4 kilómetros de carretera en el campus del CERN, transportando 92 antiprotones desde la fábrica de antimateria y viceversa, con su carga intacta.

“Esto realmente abre la puerta a muchos años más de mediciones de precisión, porque evita que el ruido del pasillo las entorpezca”, dice Jeffrey Hangst de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que dirige el cercano experimento ALPHA que estudia los átomos de antihidrógeno.

Smorra y su equipo esperan demostrar eventualmente que el proyecto STEP puede viajar mucho más allá del CERN, entregando antimateria a laboratorios magnéticamente silenciosos en toda Europa. Sin embargo, esto podría llevar varios años, ya que gran parte del CERN cerrará para realizar actualizaciones en el Gran Colisionador de Hadrones, que no finalizarán hasta finales de 2028.

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