El valle de Uspallata en la actual Argentina fue un caso atípico en América del Sur. La zona del extremo sur de los Andes adoptó prácticas agrícolas mucho más tarde que otras regiones. Un nuevo estudio en Nature ha revelado la historia de la región a lo largo de 2.000 años utilizando una variedad de técnicas analíticas.
Los hallazgos del estudio revelan mucho sobre cómo las comunidades antiguas dependían del parentesco y el apoyo social para sobrevivir en medio de un clima severo y migraciones a gran escala.
Un debate de larga data en el estudio de la historia humana es cómo la agricultura llegó a practicarse tan ampliamente en todo el mundo. ¿Difundieron los agricultores migrantes sus prácticas o las comunidades de cazadores-recolectores pasaron a la agricultura a través de la transmisión cultural?
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Estudiando ADN antiguo
El nuevo análisis de Uspallata involucró ADN antiguo de 46 individuos que vivían en la zona, incluidos cazadores-recolectores y agricultores. Aunque los cazadores-recolectores vivieron más de 1.000 años antes que algunos de los agricultores analizados, los dos grupos tenían genomas notablemente similares. Parte de la genética se ha conservado hasta el día de hoy.
“La persistencia de este componente genético ancestral en las poblaciones actuales tiene implicaciones importantes, ya que va en contra de las narrativas que afirman la extinción de los descendientes indígenas en la región desde el establecimiento y crecimiento del estado-nación argentino”, dijo Pierre Luisi, genetista de la agencia científica CONICET de Argentina y coautor del nuevo estudio, en un comunicado.
El equipo no sólo analizó el ADN. También examinaron isótopos estables, señales químicas conservadas en muestras como huesos y dientes. Estas señales pueden revelar detalles sobre lo que comía una persona que vivió hace mucho tiempo y la zona donde vivía.
Adopción de prácticas agrícolas
En Uspallata el consumo de maíz varió a lo largo del tiempo. Esto sugiere que las comunidades de la zona no se lanzaron a prácticas agrícolas, sino que las adoptaron con flexibilidad cuando fue necesario. Pero este no fue el caso en las muestras tomadas en un cementerio llamado Potrero Las Colonias. Estos datos mostraron que un grupo de personas que vivían en la zona hace entre 600 y 800 años dependían en gran medida del maíz. Análisis químicos adicionales sugirieron que los miembros del grupo eran inmigrantes al área. ¿Quiénes eran?
Los análisis mostraron que estos migrantes tuvieron una vida difícil en Uspallata. Sus huesos mostraban marcas de estrés nutricional y tuberculosis, y su población disminuyó a lo largo de generaciones. Muchos de los migrantes estaban estrechamente relacionados, pero fueron enterrados en diferentes momentos, lo que sugiere que la migración hacia la zona fue sostenida y transgeneracional. No hay evidencia de que los migrantes murieran violentamente, e incluso se encontró a lugareños y migrantes enterrados juntos, lo que sugiere buenas relaciones entre los grupos.
Los autores dicen que sus hallazgos sugieren que los migrantes se vieron obligados a migrar durante un período climáticamente inestable en el área, y que sus estrechos vínculos familiares los ayudaron a superar la crisis.
Los miembros de la comunidad local Huarpe participaron estrechamente en la investigación y fueron coautores del estudio.
“La arqueología y la paleogenómica no son neutrales cuando involucran a los antepasados de personas vivas”, dijo en un comunicado Nicolás Rascovan, paleogenómico del Instituto Pasteur y coautor del estudio. “Trabajar con comunidades cambia la forma en que hacemos ciencia: da forma a las preguntas que hacemos, cómo interpretamos la evidencia y cómo comunicamos lo que podemos (y no podemos) concluir”.
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