El perro más antiguo conocido amplía la historia genética de nuestros compañeros caninos

Se ha confirmado que restos antiguos encontrados en Turquía de hace 15.800 años provienen de un perro, el más antiguo jamás encontrado. La evidencia genética también revela que nuestros mejores amigos ya estaban ampliamente distribuidos por Europa hace 14.300 años, cuando los humanos eran cazadores-recolectores y la agricultura aún no había surgido.

Cuándo se domesticaron los perros es una cuestión complicada, dadas las similitudes físicas y genéticas entre los perros (Canis lupus familiaris) y los lobos grises (Canis lupus). Anteriormente, los restos más antiguos identificados genéticamente como pertenecientes a un perro datan de hace unos 10.900 años. Sin embargo, hay huesos parecidos a perros de hace 33.000 años, de animales que aún no eran perros genéticamente, conocidos como perros incipientes.

Para comprender mejor cómo se desarrolló la historia de los perros, Lachie Scarsbrook, de la Universidad de Oxford, y sus colegas han examinado los genomas obtenidos de varios restos antiguos parecidos a perros en sitios arqueológicos de toda Europa.

Los primeros restos confirmados como de un perro proceden del sitio arqueológico de Pınarbaşı en la meseta central de Anatolia en Turquía. Estos restos se remontan a 15.800 años, en el Paleolítico superior, lo que hace retroceder la evidencia directa más antigua de perros en unos 5.000 años.

“Hace al menos 15.800 años, los perros ya eran perros y ya se parecían genética y morfológicamente a los perros modernos”, dice Scarsbrook.

El equipo también confirmó genéticamente que los restos de la cueva de Gough en Somerset, Reino Unido, eran de un perro que databa de hace unos 14.300 años.

Los dos perros son tan similares genéticamente que debieron provenir de un ancestro común relativamente reciente, lo que al principio resultó desconcertante, dice Scarsbrook. Esto se debe a que están asociados con poblaciones humanas que estaban a miles de kilómetros de distancia, con evidencia muy limitada de flujo genético entre ellas: la cultura magdaleniense de cazadores-recolectores en la cueva de Gough y los cazadores-recolectores de Anatolia en Pınarbaşı.

Los genomas revelaron que los dos perros del Paleolítico eran miembros de una población que se expandió por todo el continente hace entre 18.500 y 14.000 años.

“Sin embargo, no creemos que los perros deambulen por toda Europa por sus propios medios”, afirma Scarsbrook. El equipo sugiere que un tercer grupo, la cultura epigravetiana, trajo a los perros consigo, como se ha demostrado que hacían los pueblos antiguos.

Durante la ventana de tiempo clave, estas personas se estaban expandiendo hacia el norte desde la península italiana hacia Europa occidental y luego hacia el sureste hacia Turquía. Habrían interactuado con los otros dos grupos, lo que podría conducir a un intercambio cultural y tecnológico.

Los perros habrían proporcionado a los grupos de cazadores-recolectores “una nueva forma de cazar y mantener segura su cueva, y una manta viva para mantenerse abrigados en las noches frías”, dice Scarsbrook.

Los restos en la cueva de Gough y en Pınarbaşı proporcionan pistas sobre cómo los antiguos humanos consideraban a los perros. “Las perlas de la interacción moderna entre humanos y perros parecen haber estado ahí”, dice el miembro del equipo William Marsh del Museo de Historia Natural de Londres.

Los análisis de isótopos sugieren que los habitantes de Pınarbaşı alimentaron a sus perros con pescado, que ellos también comían, y que los animales fueron enterrados, al igual que los humanos. “Los humanos hace unos 15.000 años trataban a estos animales de forma aparentemente simbólica”, dice Marsh.

En la cueva de Gough, la dieta tanto de los humanos como de los perros parece haber sido una mezcla omnívora, y hay diferentes indicios de simbolismo, dice. “En lugar de enterrar a sus muertos, estos individuos canibalizarían a sus muertos como un comportamiento funerario”. Esto dio lugar a marcas de cortes post mortem, marcas de dientes y grabados en huesos humanos encontrados allí, que se han tomado como evidencia de canibalismo humano ritual.

La mandíbula de un perro de la cueva de Gough tiene marcas similares y también parece haber sido perforada por humanos. Esto sugiere que las personas podrían haberles dado a sus perros las mismas tradiciones funerarias que les dieron a las personas, y tal vez incluso comer partes de sus cuerpos, dice Marsh.

“Estas personas también eran humanos, que sienten y tienen emociones. Así que estoy seguro de que habrían tenido un apego a esos animales. Pero para nosotros es difícil deducir cómo expresan eso”, dice James Cole de la Universidad de Brighton, Reino Unido. “Sabemos que la cueva de Gough en ese momento era un entorno realmente hostil para la gente, por lo que iban a comer todo lo que pudieran y no se desperdiciaría mucho”.

Scarsbrook cree que la domesticación inicial de los perros ocurrió durante el período frío conocido como el último máximo glacial, hace aproximadamente entre 26.000 y 20.000 años. “Era una época horrible para estar vivo en el norte de Eurasia, por lo que todo está siendo empujado hacia el sur, ya seas un lobo o un humano”, dice. Estas poblaciones se habrían visto obligadas a alojarse en los mismos refugios, teniendo que interactuar de una manera que no habían tenido que hacerlo antes, lo que podría haber sido el comienzo de una hermosa amistad.

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