Cuando se trata de reproducción, la biología femenina a menudo se describe en términos de un reloj que hace tictac.
Las mujeres nacen con la mayor parte de su suministro de óvulos durante toda su vida, lo que significa que la edad de una mujer suele ser la misma que la edad de sus óvulos. Por tanto, las mujeres mayores producen óvulos más viejos.
Pero la reproducción masculina funciona de manera diferente. Los espermatozoides se producen continuamente desde la pubertad en adelante y pueden almacenarse en el tracto reproductivo antes de la eyaculación.
Eso significa que la edad de un hombre no es necesariamente la misma que la edad de su esperma. Entonces, ¿qué pasa con los espermatozoides mientras esperan?
A los hombres que intentan concebir a menudo se les recomienda permanecer en abstinencia sexual durante varios días para permitir que aumente su recuento de espermatozoides. Es cierto que la abstinencia aumenta el recuento de espermatozoides.
Pero el tamaño del eyaculado no es el único factor que determina la fertilidad. Nuestro nuevo estudio muestra que en los hombres (y otros animales machos), el esperma almacenado durante la abstinencia sexual en realidad “envejece” y deteriora su calidad.
Ya sabemos que la fertilidad masculina disminuye con la edad. Lo que no está claro es si el tiempo que los espermatozoides pasan almacenados contribuye a esta disminución.
Responder a esta pregunta es particularmente oportuno. La actividad sexual parece estar disminuyendo, especialmente entre los jóvenes. Combinado con la tendencia mundial hacia el retraso en la paternidad, esto puede exacerbar aún más la disminución de la fertilidad mundial.
Para nuestra investigación, recopilamos datos de semen de 115 estudios publicados en los que participaron casi 55.000 hombres. Descubrimos que cuando los hombres se abstenían de eyacular, la salud de su esperma disminuía significativamente.
La motilidad de los espermatozoides (su capacidad para nadar) y su viabilidad disminuyeron, y el ADN de los espermatozoides se dañó más.
Identificamos dos causas probables. El primero es el estrés oxidativo, una forma de “óxido” biológico que se acumula en los espermatozoides y puede dañarlos físicamente. El segundo es el agotamiento de la energía. A diferencia de la mayoría de las células, los espermatozoides son muy activos y tienen sólo una capacidad limitada para reponer sus reservas de energía. Cuando se almacenan durante períodos prolongados, simplemente se quedan sin combustible.
La Organización Mundial de la Salud desaconseja eyacular de dos a siete días antes de proporcionar una muestra de esperma para análisis, tratamientos de fertilidad o procedimientos como la FIV. Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que períodos incluso más cortos pueden ser mejores si se quiere mejorar la calidad del esperma en la muestra.
Esto respalda un descubrimiento reciente de que eyacular dentro de las 48 horas posteriores a la obtención de una muestra mejora los resultados del tratamiento de FIV en comparación con períodos más prolongados de abstinencia. También se alinea con una hipótesis de la biología evolutiva.
Sabemos que en los primates la eyaculación frecuente por masturbación mejora la calidad de los eyaculados. Combinado con nuestros resultados, esto sugiere que la masturbación masculina puede tener un beneficio adaptativo: elimina el esperma almacenado y dañado.
Los espermatozoides no sólo se deterioran dentro de los hombres. También puede deteriorarse después del apareamiento, cuando se almacena en el interior de las hembras.
El esperma humano sólo permanece vivo dentro de una mujer durante varios días. Sin embargo, en otros animales, como las hormigas reinas, las abejas y las hembras de murciélago, el esperma puede almacenarse durante varios meses o incluso años antes de que los óvulos sean fertilizados.
Los pájaros y las abejas.
Para probar si el deterioro del esperma durante el almacenamiento es un patrón biológico generalizado, examinamos datos de 56 estudios en 30 especies animales diferentes, incluidas aves y abejas, reptiles y otros mamíferos. También en este caso descubrimos que la calidad del esperma disminuyó durante el almacenamiento.
Los padres que almacenaron esperma antes de la eyaculación, o las madres que lo almacenaron antes de la fertilización, produjeron embriones con menores posibilidades de supervivencia. Sospechamos que esto no se debe sólo a un ADN dañado.
También puede ser que los espermatozoides almacenados tengan un perfil de expresión genética diferente (es decir, un patrón diferente de qué genes se activan y utilizan activamente) en comparación con los espermatozoides recién producidos.
Curiosamente, los espermatozoides se deterioraron a un ritmo más lento dentro de las mujeres que dentro de los hombres. Esto puede deberse a que las hembras de varias especies han desarrollado órganos especializados que secretan antioxidantes, sustancias que nutren y protegen los espermatozoides que almacenan, extendiendo efectivamente su vida útil.
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Ya sea en ratones o en hombres, los espermatozoides, al igual que los óvulos, tienen una “fecha de caducidad” después de ser producidos. Cuando los espermatozoides se almacenan durante demasiado tiempo antes de la fertilización, su calidad se deteriora.
Sin embargo, lo más importante es que nuestros hallazgos también apuntan a una intervención simple y potencialmente poderosa. Muchos problemas de fertilidad se deben a factores que escapan a nuestro control, como las toxinas ambientales, el estrés y la genética. Pero la duración del almacenamiento de esperma es algo que se puede modificar.
Por lo tanto, el uso de esperma recién eyaculado para la fertilización podría proporcionar un impulso significativo a los resultados de fertilidad al mejorar la calidad del esperma.
Rebecca Dean, investigadora del Departamento de Biología de la Universidad de Oxford; Irem Sepil, profesora de Biología Evolutiva, Universidad de Oxford, y Krish Sanghvi, candidata a doctorado, Departamento de Biología, Universidad de Oxford
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.