Mientras aumentan las dudas sobre si Gran Bretaña está preparada para apoyar a Estados Unidos en el Golfo y defender sus propios intereses regionales, la Dra. Linda Parker sostiene que el retraso en el envío del HMS Dragon a Chipre ha revelado hasta qué punto la Royal Navy se ha alejado de su larga tradición de respuesta global rápida.
La Royal Navy tiene una larga e histórica tradición de poder responder rápidamente a los acontecimientos mundiales. El primer elemento del grupo de trabajo enviado a las Islas Malvinas en 1982 zarpó apenas tres días después de la invasión. El portaaviones HMS Hermes, que en ese momento estaba cubierto de andamios, estuvo listo durante casi un fin de semana y zarpó con el HMS Invincible el 5 de abril de 1982.
Esta capacidad de actuar rápidamente tampoco se limitó a un teatro. En 1940, 299 prisioneros de guerra británicos fueron rescatados del barco alemán Altmark en un fiordo noruego. Los prisioneros de guerra fueron alertados de su rescate con gritos de “¡La Marina está aquí!” Este episodio ha pasado a formar parte de la historia de la Royal Navy.
La marina también ha tenido un historial envidiable de movilizarse para evacuar o proteger a ciudadanos del Reino Unido y otros nacionales de zonas peligrosas, y de brindar ayuda humanitaria urgente en todo el mundo en respuesta rápida. El HMS Albion, por ejemplo, apoyó una evacuación de Sierra Leona. El HMS York y varios otros barcos del Reino Unido en rotación realizaron una de las mayores evacuaciones británicas desde la Segunda Guerra Mundial frente al Líbano en 2006. En 2019, el HMS Argyll brindó apoyo humanitario después de que el huracán Dorian azotara las Bahamas.
Esa tradición fue particularmente importante en el Golfo, donde Gran Bretaña mantuvo durante mucho tiempo una presencia marítima visible en defensa de sus intereses y la seguridad regional más amplia. La guerra entre Irán e Irak, que comenzó en 1980, planteó una grave amenaza a importantes suministros de petróleo que pasaban por las aguas del Golfo. El gobierno del Reino Unido decidió enviar patrullas defensivas a la región, denominadas Patrulla Armilla.
A partir del 7 de octubre de 1980, el destructor HMS Coventry, apoyado por dos fragatas, HMS Naiad y HMS Alacrity, estaba en posición, y la Patrulla Armilla continuó su presencia en el Golfo durante las décadas de 1980 y 1990.
En noviembre de 1990, la presencia de la Patrulla Armilla en el Golfo quedó marcada en un discurso del Vicealmirante Jock Slater, en el que mencionó que 106 barcos habían participado en la patrulla y que 26 compañías navieras tenían barcos escoltados a través del Estrecho de Ormuz. Durante la Primera Guerra del Golfo, la Royal Navy jugó un papel importante en tareas de escolta, transporte de tropas y detección de minas.
En años más recientes, la Patrulla Armilla ha sido reemplazada por la Operación Kipion, que tenía un destructor, una fragata y un barco de suministros en rotación en el Golfo. Sin embargo, la Royal Navy ya no tiene suficientes fragatas o destructores para mantener una presencia permanente allí. El HMS Lancaster, una fragata Tipo 23 que tenía su base permanente en Bahrein, fue dado de baja en diciembre de 2025, y el último cazaminas en Medio Oriente, el HMS Middleton, fue remolcado de regreso al Reino Unido.
Es en ese contexto que los retrasos en el despliegue del HMS Dragon en Chipre han causado tanta preocupación. A pesar de la controversia sobre la conveniencia de que el Reino Unido se involucre en la situación actual en el Golfo, y en qué medida el gobierno del Reino Unido ayudará a los EE.UU., los retrasos en la navegación del HMS Dragon han demostrado la incapacidad de la Royal Navy para aumentar y desplegar activos rápidamente para defender sus intereses globales. El HMS Dragon, un destructor Tipo 45 equipado para la defensa aérea de la base británica de Akrotiri, se convirtió en una prueba de si la marina aún podía hacer lo que antes hacía de forma rutinaria.
En este momento, el HMS Dragon es el único Tipo 45 disponible, ya que los otros cinco están en reparación o comprometidos en el extranjero. Dragon debía entrar en mantenimiento en abril y estaba realizando actualizaciones de software y trabajos de ingeniería. Los marineros y el personal de ingeniería trabajaron día y noche para preparar el barco para zarpar, pero los retrasos han generado críticas sobre la preparación militar del Reino Unido.
El problema inmediato no fue simplemente el retraso en sí, sino el estado de la flota que lo provocó. Dragon necesitó seis días para estar listo para zarpar, mientras que las mayores presiones de mantenimiento y los retrasos en las reparaciones habían dejado a la Royal Navy con poco margen de maniobra.
El ex Primer Lord del Mar, Lord West, ha intervenido en el debate, argumentando que el gobierno “no comprende la importancia del poder marítimo” y que “no hay un solo buque de guerra entre Singapur y Gibraltar”. También ha dicho: “Tenemos muy pocos barcos y los barcos que tenemos no han recibido el mantenimiento adecuado”.
Los presupuestos de defensa de los sucesivos gobiernos han sido recortados, lo que ha reducido los presupuestos de mantenimiento y retrasado las reparaciones. Los Tipo 45 han estado siendo sometidos a un reacondicionamiento PIP (Proyecto de mejora de energía), y los retrasos en los proyectos de reacondicionamiento han significado que varios destructores estén reacondicionados al mismo tiempo. Cuando la marina sólo tiene seis de este tipo, los retrasos en la programación del mantenimiento tienen un efecto claro.
Los oficiales navales en servicio no hacen comentarios sobre los acontecimientos actuales, pero The Times ha informado que “fuentes en la marina” están furiosas porque el gobierno no actuó siguiendo el consejo de actuar antes, después de que hace un mes le dijeran que la concentración de Estados Unidos en el Golfo indicaba un conflicto inminente. La fuente de la Marina fue citada diciendo: “La señal fue que Estados Unidos dijo que ahora estamos pidiendo un segundo portaaviones. Cuando Estados Unidos vacía el Indo Pacífico de sus portaaviones, sabes que algo va a suceder”.
Las preguntas en la Cámara de los Comunes revelaron que la Armada afirmó haber tenido un plan de contingencia para enviar un destructor Tipo 45 a Chipre y había asesorado al gobierno al respecto, pero por alguna razón esa recomendación no fue transmitida al Jefe del Estado Mayor de la Defensa hasta el martes 3 de marzo a las 9.30 am, dos días después de que un dron impactara a la RAF Akrotiri. El gobierno actuó según la recomendación ese mismo día, pero el retraso ya se había producido. Ya fuera administrativo o político, el resultado fue el mismo: el HMS Dragon no partió hasta el lunes 10 de marzo.
Ha habido mucha especulación en la prensa británica sobre las razones a corto y largo plazo por las que la Royal Navy estaba luchando por enviar una respuesta rápida a la crisis, mientras que Italia, España y los Países Bajos ya habían enviado activos navales al Mediterráneo y Francia había enviado un grupo de portaaviones.
A pesar de los argumentos sobre la conveniencia o la capacidad de ayudar a Estados Unidos en sus acciones en el Golfo, la conclusión sigue siendo que la Royal Navy tiene el deber de proteger los intereses, las fuerzas y los ciudadanos del Reino Unido.
Sólo cabe esperar que los recortes en defensa y la lentitud en la toma de decisiones no socaven la capacidad demostrada de la Royal Navy para velar por los intereses británicos y contribuir a la seguridad internacional en una era de volatilidad global.
La Dra. Linda Parker es ampliamente considerada una de las principales historiadoras polares y militares de Gran Bretaña. Es autora de seis libros aclamados, una oradora pública muy solicitada, cofundadora de la Sociedad Británica de Historia Militar Moderna y editora de la revista Pennant de Front Line Naval Chaplains, que examina el papel histórico y contemporáneo de la capellanía naval.
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Imagen principal: Nicky Wilson/MOD (OGL)