Las tripulaciones voluntarias de los botes salvavidas de Francia llevan a cabo más de la mitad de los rescates en alta mar, pero su papel está en el centro de una creciente discusión sobre la responsabilidad del Estado, la financiación pública y la tradición nacional. Laura Mac-Daniel examina cómo el modelo de rescate marítimo de Francia equilibra el deber cívico con la supervisión estatal, y por qué un nuevo impulso de la UNESCO busca reformularlo como una herencia cultural viva
Saveria Morazzani, ex salvavidas remunerada en Francia, fue directa sobre hasta qué punto los voluntarios respaldan ahora los rescates en el mar. Según la SNSM (la Société Nationale de Sauvetage en Mer, o Sociedad Nacional de Salvamento Marítimo), sus voluntarios llevan a cabo más del 50 por ciento de las operaciones de rescate en alta mar cuando las autoridades de rescate francesas despliegan un barco.
“La seguridad de los ciudadanos debería ser principalmente una preocupación del gobierno… Las personas con un fuerte sentido de conciencia cívica simplemente están compensando la falta de inversión del gobierno”, me dijo.
Morazzani no es un caso atípico. Según una encuesta nacional de 2025, el 78 por ciento de los ciudadanos franceses cree que las organizaciones benéficas “desempeñan un papel que ni el Estado ni las empresas pueden desempeñar”.
Sin embargo, el caso del rescate marítimo es peculiar, y las secuelas de una tragedia revelaron un panorama más complejo en el que los voluntarios, en cambio, evitan una participación excesiva del Estado para mantener una autonomía profundamente arraigada en la tradición.
El 7 de junio de 2019, Yann Chagnolleau, Alain Guibert y Dimitri Moulic murieron en el mar mientras intentaban rescatar a un pescador atrapado en una tormenta frente a la costa atlántica francesa. No dudaron en afrontar, junto con otros cuatro miembros de la tripulación, condiciones meteorológicas peligrosas para salvar la vida de un compañero. Estos marineros experimentados eran miembros de la Sociedad Nacional Francesa de Salvamento Marítimo, una organización sin fines de lucro compuesta por 10.000 voluntarios y 130 empleados comprometidos en la misión de proporcionar asistencia inmediata y gratuita a las personas en peligro en el mar.
“Tenemos que estar en el bote salvavidas en menos de diez minutos”, dijo Tony Viacara, un renombrado fotógrafo submarino francés que siguió los pasos de su padre y se ofreció como voluntario para la organización. “Entonces, dejamos lo que sea que estemos haciendo”.
Actuando bajo la coordinación de los Centros Regionales Operativos de Vigilancia y Salvamento, la asociación representa más del 50 por ciento de las intervenciones en el mar en Francia. Dado que los voluntarios ofrecen 1,2 millones de horas de su tiempo, valoradas en 60,3 millones de euros en 2024, dicha contribución es a la vez significativa y un desafío, si se considera la política ampliamente compartida en toda Europa de que el voluntariado debe complementar y no reemplazar el trabajo del personal remunerado.
Francia no es la única que depende en gran medida de voluntarios para el rescate marítimo. Lo que lo distingue es el grado de participación del gobierno en la financiación del sistema.
Desde la rigurosa formación de los voluntarios hasta la mejora continua de una flota marítima, las organizaciones de salvamento marítimo necesitan un presupuesto sustancial para salvar vidas.
“Se trata principalmente de la construcción y el mantenimiento de los botes, los chalecos salvavidas, los distintos kits, los cascos… Todo lo que los voluntarios necesitarían para hacerse a la mar de manera segura”, me dijo Kate Eardley, jefa de Prevención Global de Ahogamientos de la Royal National Lifeboat Institution (RNLI), una de las mayores entidades de búsqueda y rescate marítimo en el Reino Unido e Irlanda, y socia desde hace mucho tiempo de la Sociedad Nacional de Rescate Marítimo a través del Canal.
Gracias a un fuerte ejército de voluntarios recaudadores de fondos, el RNLI no depende de la ayuda del gobierno para sus actividades en curso, con la excepción de “subvenciones muy pequeñas para trabajos internacionales”, según Eardley.
Hablé con la Dra. Philine van Overbekee, investigadora del Instituto Gradel de Caridad, New College, Universidad de Oxford, sobre los diferentes niveles de participación estatal en los sistemas de rescate marítimo. “Creo que depende en parte del país en el que te encuentres, de cuán involucrado esté el gobierno en los servicios públicos en general”, me dijo.
El contraste es visible en otras partes de Europa. La Sociedad Sueca de Salvamento Marítimo, por ejemplo, se encarga de casi el 90 por ciento de los salvamentos marítimos en Suecia sin financiación gubernamental. En Francia, por el contrario, el 26 por ciento de la financiación del SNSM para 2024 provino del Estado, y el 74 por ciento de fuentes privadas.
Estas diferencias en la cultura del bienestar también determinan el grado de vigilancia del Estado sobre los servicios esenciales. En las semanas posteriores a las muertes de Chagnolleau, Guibert y Moulic, el gobierno francés lanzó una misión parlamentaria conjunta de investigación sobre el SNSM y su funcionamiento. Publicado el 22 de octubre de 2019, el informe resultante examinó cuestiones centrales sobre la seguridad de los voluntarios, la recaudación de fondos y la estabilidad financiera a largo plazo de la organización.
También puso de relieve una cuestión más fundamental: si el SNSM debería seguir siendo una asociación independiente dirigida por voluntarios o convertirse en un servicio estatal con personal remunerado.
“La tentación actual de avanzar hacia el control estatal no es deseable”, afirmó Thierry Coquil, director de asuntos marítimos. “Los propios voluntarios no apoyan la idea”.
Coquil me explicó además que la fuerza del SNSM reside en su independencia, lejos de la lógica de optimización financiera imperante en las organizaciones estatales que perturbaría la dinámica misma del voluntariado.
Sin embargo, dado que la mitad de la población francesa cree que corresponde al Estado y a las autoridades locales financiar las organizaciones benéficas, la búsqueda de la autonomía parece fuera de su alcance. Lo que podría ayudar es un cambio en la percepción del público sobre el rescate marítimo y el compromiso de los voluntarios en su conjunto.
Alrededor de 13 millones de ciudadanos franceses participan en el voluntariado, un compromiso altruista y no remunerado que beneficia a otros. Abarca una amplia gama de actividades, incluida la asistencia civil en emergencias.
Para el Dr. van Overbeeke, el valor del voluntariado va más allá de las cifras o el dinero. Ella lo define como un acto “ampliamente arraigado en nuestras comunidades” que “nos mantiene conectados”. Las recientes acciones adoptadas por el SNSM y la Asociación Nacional Francesa de Representantes Electos del Litoral reflejan esta perspectiva.
En enero de 2025, ambas asociaciones lanzaron una encuesta nacional para estudiar las prácticas y tradiciones laborales de los socorristas en cientos de estaciones de rescate en Francia. Su objetivo a largo plazo es inscribir el rescate marítimo en la lista de Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO (un conjunto de prácticas y conocimientos heredados de nuestros antepasados) para crear conciencia nacional e internacional sobre el espíritu único de solidaridad entre los voluntarios que arriesgan sus vidas por los demás.
“Cuando el mar está agitado, se necesita valor para ir a buscar gente”, dijo Viacara. “Y al mismo tiempo olvidar que estás poniendo en peligro tu propia vida, porque detrás tienes familias y niños”.
Arraigado en el antiguo deber marítimo de ayudar a quienes se encuentran en peligro en el mar, este principio moral, transmitido de generación en generación, es una norma fundamental del Derecho del Mar, un conjunto de prácticas y tratados internacionales que establecen los derechos y deberes de los Estados en todos los océanos y mares.
Desde su fundación en 1967, el SNSM ha mantenido su vocación de seguir la solidaridad histórica de la gente de mar proporcionando asistencia voluntaria a quienes la necesitan. En un contexto de menor participación y compromiso, el reconocimiento mundial de este legado único no sólo honraría los sacrificios realizados por los salvadores sino que también perpetuaría sus valores, que van mucho más allá de las preocupaciones económicas: “No lo hacemos por el dinero”, añadió Viacara. “Lo hacemos para salvar vidas”.
Laura Mac-Daniel, PhD, es una inmunóloga convertida en escritora científica. Ella cree que el mundo microscópico que nos habita y nuestro entorno es una fuente inagotable de asombro. Como escritora independiente, ha contribuido a The Scientist Magazine. Laura obtuvo su doctorado en Inmunología del Instituto Pasteur/Universidad Paris Diderot y anteriormente fue becaria postdoctoral en la Universidad Loyola de Chicago. Exploró la inmunidad a las vacunas contra la malaria, la dermatitis atópica y los trastornos urogenitales. Actualmente está inscrita en el Programa de Comunicación Científica de UCSD.
LEER MÁS: ‘Una llamada de atención de Año Nuevo sobre la seguridad en el agua’. Al comenzar un nuevo año, Ed Accura cuestiona una de las suposiciones más cómodas que hacemos en torno al agua: que alguien más es responsable de mantenernos con vida. Basándose en su trabajo en seguridad e inclusión en el agua, sostiene que la supervivencia depende de un sistema compartido de conciencia, habilidades y responsabilidad, con el individuo firmemente en el centro.
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Imagen principal: Voluntarios del SNSM a bordo de un bote de rescate inflable en Francia. Las tripulaciones de la organización llevan a cabo más de la mitad de las operaciones de salvamento en alta mar cuando las autoridades francesas de salvamento despliegan un barco. (Persiana)