Ronaldo, LeBron James, Mbappé: atletas que construyen imperios

Hay un momento en la carrera de todo atleta de élite en el que la conversación cambia. Ocurre silenciosamente, generalmente alrededor de los 28 o 29 años, cuando aparece la ventana de ingresos máximos y la pregunta cambia de “¿cuánto puedo ganar?” a “¿qué estoy construyendo realmente?” Para la generación anterior, la respuesta eran propiedades, colecciones de automóviles y una jubilación cómoda. Para Cristiano Ronaldo, LeBron James y Kylian Mbappé, la respuesta parece más bien un vehículo de inversión diversificado con una red de distribución global adjunta, y la carrera como jugador es simplemente el presupuesto de marketing.

Esta es la nueva economía de los atletas. Y está cambiando la forma en que se crea, gestiona y capitaliza la riqueza en lo más alto del deporte profesional.

El plan de Ronaldo: integración vertical a escala

Cristiano Ronaldo es, según los criterios más convencionales, el atleta de mayor éxito comercial en la historia de la humanidad. Su seguimiento en Instagram supera los 650 millones. Su contrato vitalicio con Nike, firmado en 2016 y que supuestamente vale más de mil millones de dólares durante su duración, sigue siendo el mayor respaldo individual a un atleta en la historia de la industria de la ropa deportiva. Pero el modelo de patrocinio (la marca paga al atleta, el atleta aparece en la publicidad) es cada vez más la parte menos interesante de la arquitectura comercial de Ronaldo.

La historia más significativa es CR7, su marca propia que abarca hoteles, una línea de ropa, una cartera de fragancias, una cadena de gimnasios y un grupo de clínicas de trasplante de cabello que se ha expandido a más de 45 ubicaciones en Europa y Medio Oriente. Estos no son proyectos vanidosos. Son negocios verticalmente integrados construidos sobre un activo de distribución (atención de Ronaldo) que ningún competidor puede replicar y ninguna plataforma puede desconectar.

Su paso al Al-Nassr en Arabia Saudita en enero de 2023, ampliamente reportado como un paso hacia el fútbol, ​​fue comercialmente transformador. El salario base de aproximadamente 200 millones de dólares al año ocupó los titulares de todo el mundo. Menos informado fue el papel de embajador de turismo saudita incluido en el contrato y el paquete de derechos comerciales asociado que le dio a Ronaldo exposición vinculada a acciones para la construcción de infraestructura deportiva y de ocio de Visión 2030. Como informamos en nuestro análisis de cómo el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita está remodelando el deporte y los mercados de capital globales, el Reino no está comprando atletas para obtener resultados futbolísticos. Está comprando distribución a escala.

Ronaldo entendió la transacción mejor que la mayoría de los comentaristas. Vendió su atención al fondo soberano más rico en capital del mundo y retuvo la infraestructura empresarial que convierte esa atención en valor comercial a largo plazo.

El modelo LeBron: la propiedad como final del juego

LeBron James es frecuentemente descrito como el primer atleta en convertirse en multimillonario principalmente a través de los negocios más que del deporte. Ese encuadre subestima lo que realmente ha construido. Su compañía de medios Springfield Productions, su asociación con Maverick Carter a través de SpringHill Entertainment, su participación inicial en Blaze Pizza (desde que salió) y su participación del 1% en el grupo propietario del Liverpool Football Club, Fenway Sports Group, representan algo cualitativamente diferente del respaldo de las celebridades.

La participación del Liverpool por sí sola, adquirida supuestamente a cambio de servicios promocionales alrededor de 2011, cuando el club estaba valorado en aproximadamente 476 millones de dólares, ahora vale alrededor de 100 millones de dólares según la valoración implícita actual de FSG. Se trata de un perfil de rentabilidad con el que la mayoría de los inversores institucionales estarían satisfechos. LeBron lo logró entendiendo que su valor promocional tenía un equivalente de capital monetizable e insistiendo en adquirirlo en propiedad en lugar de efectivo.

Como exploramos en nuestro análisis de por qué los clubes de fútbol europeos están atrayendo niveles récord de interés de capital privado estadounidense, la convergencia del capital deportivo e institucional se ha acelerado marcadamente en los últimos cinco años. LeBron estaba una década por delante de esa curva. Su acuerdo de SpringHill Entertainment con NBC Universal, supuestamente valorado en 725 millones de dólares, se estructuró para darle una participación accionaria continua en lugar de una tarifa fija de producción. La distinción tiene una enorme importancia en términos de valor compuesto a lo largo del tiempo.

El manual más amplio de LeBron (tomar capital sobre efectivo, construir medios propios, invertir en negocios de consumo que definan categorías, usar la carrera como jugador como plataforma de lanzamiento, no como destino) es ahora el modelo al que todo asesor serio en gestión patrimonial de atletas hace referencia en las conversaciones iniciales con los clientes.

La generación Mbappé: empezar antes, pensar en grande

Kylian Mbappé tiene 25 años y ya opera con una sofisticación comercial que la mayoría de los deportistas sólo desarrollan cuando se retiran. Su decisión de dejar el Paris Saint-Germain por el Real Madrid en el verano de 2024 no fue simplemente una decisión futbolística. La estructura del acuerdo, que supuestamente incluía un bono por firmar de alrededor de 150 millones de euros pagados directamente a Mbappé en lugar de a través del club, fue diseñada para capitalizar su balance personal en el preciso momento en que su valor de mercado estaba en su pico absoluto.

La lógica comercial es impecable. Un bono por firmar se grava una vez en el momento de su recepción. El salario se grava anualmente. Al adelantar el evento de capital, los asesores de Mbappé maximizaron la base de inversión disponible para un despliegue a largo plazo. Según se informa, ese capital se ha dirigido a una cartera que abarca nuevas empresas tecnológicas francesas, una productora y propiedades en París, Londres y Madrid, mercados donde el caso de apreciación del capital a largo plazo no requiere ningún genio particular para construir.

Lo que distingue a Mbappé de la generación anterior es la deliberación de la arquitectura. No acumuló avales de forma pasiva. Formó un equipo (directores comerciales, asesores de inversiones, asesores legales) cuando aún era un adolescente en Mónaco. Su madre, Fayza Lamari, actúa como su agente, eliminando el conflicto estructural de intereses que ha costado a otros atletas cientos de millones en incentivos desalineados a lo largo de sus carreras. Como señalamos en nuestra cobertura del modelo de negocios detrás de la nueva era comercial del deporte de élite, los atletas que extraen el mayor valor de la economía deportiva moderna son aquellos que se tratan a sí mismos como un negocio desde el primer día en lugar de descubrir ese marco en el momento de la jubilación.

El nuevo manual: cinco principios que todo atleta de élite sigue ahora

El modelo de Ronaldo, LeBron y Mbappé no es casual. Refleja un conjunto de principios que se han convertido en una práctica estándar en lo más alto de la industria de gestión patrimonial de atletas.

Sea dueño de la marca, no sólo del respaldo. El paso de recibir un pago por llevar un logotipo a ser propietario de acciones de la marca que crea el logotipo es la evolución financiera más importante en la estrategia comercial de los atletas durante la última década. Según Bloomberg, las marcas de consumo fundadas por atletas ahora atraen capital de riesgo a valoraciones que habrían sido impensables hace quince años.

Cree medios propios antes de que los necesite. El canal de YouTube de Ronaldo, la compañía de medios de LeBron, los intereses de producción de Mbappé, todos se establecieron mientras las carreras como jugador generaban audiencia. La audiencia es el activo. La infraestructura de los medios lo convierte en efectivo después de que se quitan las botas.

Consideremos la equidad en la infraestructura del deporte, no sólo en su espectáculo. Participaciones en la propiedad de clubes, participación en derechos de transmisión, negocios de datos y análisis: los atletas que serán más ricos en 2040 son los que compran ahora la infraestructura comercial del deporte, mientras que sus nombres todavía abren puertas que el dinero por sí solo no puede.

Internacionalizar temprana y deliberadamente. La movida saudita por Ronaldo, la participación del Liverpool por LeBron, la cartera de propiedades paneuropea de Mbappé: la geografía es una estrategia de diversificación. Como informamos en nuestro análisis de cómo los mercados de capital europeos están respondiendo a la globalización del deporte de élite, los atletas más sofisticados comercialmente están construyendo balances que abarcan múltiples jurisdicciones y zonas monetarias.

Proteger el activo. Ahora se aconseja a todos los atletas de élite que traten su salud física, su reputación pública y su presencia en las redes sociales como elementos de su balance con valor cuantificable. Una crisis de reputación no es sólo un problema de relaciones públicas: es una carga directa de deterioro del imperio comercial subyacente.

El horizonte post-profesional

El indicador más revelador de cuán fundamentalmente ha cambiado la economía de los atletas es lo que sucede después de la jubilación. La generación anterior construyó circuitos testimoniales y carreras de expertos. La generación actual está construyendo sociedades holding.

Ronaldo se retirará, en algún momento, con una cartera de negocios que generará ingresos totalmente independientes de su estatus como jugador. El imperio de inversiones y medios de LeBron ya es mayor, en términos de ingresos, que la mayoría de las empresas de mediana capitalización que cotizan en las bolsas europeas. Mbappé tiene tres décadas de capitalización por delante y una base de capital, una marca y una red que la mayoría de los emprendedores pasan carreras enteras intentando construir.

La arquitectura comercial de LeBron merece un examen especial porque es la más madura y diversificada de las tres. SpringHill Entertainment, su productora construida con su socio comercial Maverick Carter desde hace mucho tiempo, firmó un acuerdo con NBC Universal valorado supuestamente en 725 millones de dólares, estructurado con una participación accionaria continua en lugar de una tarifa fija. Esa distinción lo es todo. Su participación inicial en Blaze Pizza, adquirida para servicios promocionales en lugar de dinero en efectivo, se vendió a un múltiplo significativo. Su posición accionaria del 1% en Fenway Sports Group, tomada en lugar de honorarios de patrocinio cuando Liverpool estaba valorado en 476 millones de dólares, ahora vale alrededor de 100 millones de dólares según las valoraciones actuales de FSG. Posee una participación minoritaria en los Boston Red Sox a través del mismo vehículo. Ha invertido en tequila Lobos 1707, suplementos para la salud Ladder y una cartera de empresas de tecnología y medios a través de su family office. Lo que distingue al modelo LeBron por encima de todo es la preferencia constante por la propiedad sobre los ingresos: el capital sobre el efectivo, la capitalización sobre el consumo. A sus 39 años, recién ahora se acerca a la fase de su carrera en la que su cartera de inversiones comenzará a generar más valor anual que el que alguna vez generó su salario como jugador. En otras palabras, la máquina apenas está comenzando.

La pregunta ya no es si los atletas de élite pueden crear negocios. La cuestión es si los negocios que están construyendo eventualmente eclipsarán a los deportes que los crearon. En las trayectorias actuales, para los mejores de esta generación, la respuesta es casi con certeza sí.

Análisis relacionado

La Liga de Campeones es el negocio deportivo más valioso del mundo. Así es como funciona el dinero. La infraestructura comercial detrás del torneo emblemático del fútbol europeo y por qué los premios en metálico son sólo el comienzo de la historia.

Cómo el PIF de Arabia Saudita está remodelando los mercados mundiales de deporte y capital (la estrategia del fondo soberano detrás de LIV Golf, Newcastle United y el acuerdo de Ronaldo) y qué nos dice sobre hacia dónde fluye realmente el dinero del deporte.

Los clubes de fútbol más grandes de Europa por ingresos: la clasificación comercial completa: cómo los clubes de élite del continente están construyendo sus propios imperios comerciales y por qué los inversores estadounidenses están comprando a valoraciones récord.