Un pulpo macho (Amphioctopus fangsiao) con su hectocótilo acurrucado (arriba a la izquierda)
Keijiro Haruki
Para un pulpo macho, hay un apéndice que no puede darse el lujo de perder. Este es su tercer brazo derecho, que tiene un papel especializado en el sexo. Por eso, tienen especial cuidado en protegerlo.
Un nuevo estudio dirigido por Keijiro Haruki de la Universidad de Nagasaki, Japón, ha revelado hasta dónde llegarán los pulpos para garantizar que su brazo más preciado permanezca a salvo de ser dañado o mordido por un depredador.
Haruki se inspiró para realizar la investigación después de tocar suavemente cada uno de los brazos de un pulpo macho con su dedo. “Se resistía fuertemente cuando le tocaba un brazo en particular y lo acercaba a su cuerpo”, dice Haruki. “Gracias a este comportamiento me di cuenta de que hay un brazo que es especialmente importante para los machos. Porque incluso los machos humanos, que evolutivamente están bastante alejados de los pulpos, sienten miedo y sus penes y testículos se encogen”.
El tercer brazo derecho, denominado R3, en un pulpo macho se llama hectocótilo y es anatómicamente diferente a los otros siete. R3 tiene la función de transportar esperma desde un pene que es tan pequeño que no puede llegar a la hembra por sí solo.
Los pulpos machos tienen un testículo, ubicado en el manto, la parte en forma de globo detrás de la cabeza. Los espermatozoides se producen aquí y luego se almacenan en paquetes llamados espermatóforos.
Durante el apareamiento, el macho inserta la punta del hectocótilo en la hembra. Antes de la eyaculación, los machos enrollan el hectocótilo para formar una estructura en forma de tubo, en la que introducen agua para empujar el espermatóforo desde el pene hacia la hembra.
Para descubrir qué tan protectores son los pulpos sobre su tercer brazo derecho, Haruki y sus colegas recolectaron 32 pulpos pigmeos japoneses machos y 41 hembras (Octopus parvus).
Trece de las hembras habían perdido su brazo R3, pero sólo uno de los machos había perdido este brazo. Luego, el equipo realizó dos experimentos para comparar cómo los hombres y las mujeres usan su R3.
Un Octopus parvus macho durante un experimento, con su hectocótilo acurrucado (abajo a la derecha)
Keijiro Haruki
Primero, el equipo colocó una plomada de plomo en el medio del tanque para ver cómo los pulpos usarían sus extremidades para descubrir qué era la plomada. Significativamente más mujeres utilizaron su brazo R3 para explorar el objeto desconocido que los hombres.
Luego, los camarones congelados se colocaron dentro de una caja en su tanque. Los machos pasaron mucho más tiempo explorando con sus otros siete brazos antes de poner en riesgo su hectocótilo.
Haruki dice que este complicado sistema de usar un brazo como ayuda sexual probablemente evolucionó “porque el costo de especializar uno de los ocho brazos como hectocótilo y protegerlo es menor que el costo de agrandar el pene”.
Si pierden R3, la vida sexual del macho termina hasta que vuelva a crecer una nueva, lo que puede llevar varios meses, dice. “Pero, de hecho, dado que muy pocos individuos pierden su hectocótilo, es probable que proteger un brazo específico de la pérdida no sea particularmente difícil para los hombres”.
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