La NASA está a solo unas horas de lanzar Artemis 2, la primera misión que transportará humanos a las proximidades de la Luna en más de medio siglo.
El vuelo de aproximadamente 10 días, que se espera despegue hoy (1 de abril) desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida a las 6:24 pm EDT (2224 GMT), llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen a bordo de la nave espacial Orion hacia la luna. Si todo va según lo planeado, la tripulación rodeará la Luna y regresará a la Tierra en una trayectoria de retorno libre, alcanzando aproximadamente 4.700 millas (7.560 kilómetros) más allá de la cara oculta de la Luna, más lejos que el histórico sobrevuelo lunar del Apolo 8 y el viaje más distante jamás intentado por los humanos.
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Aquí se ofrece una mirada más cercana a la ciencia que vuela con Artemis 2 y cómo podría dar forma a futuros aterrizajes lunares y, en última instancia, misiones tripuladas a Marte.
Un estudio de médula ósea apunta a los riesgos para la salud de los astronautas
Entre los experimentos a bordo de Artemis 2 se encuentra un proyecto pequeño pero sofisticado conocido como AVATAR, abreviatura de “Una respuesta analógica de tejido de astronauta virtual”. El experimento utiliza modelos de tejido cultivados en laboratorio, cada uno del tamaño de una unidad flash, que contienen células humanas vivas diseñadas para comportarse como órganos reales.
Según la NASA, AVATAR está diseñado para centrarse en el tejido de la médula ósea cultivado a partir de células obtenidas a través de donaciones de sangre de los astronautas antes del vuelo. La médula ósea produce sangre y células inmunitarias y es particularmente sensible a la radiación, lo que la convierte en un objetivo clave para evaluar los riesgos para la salud durante las misiones más allá de la Tierra.
Una vez que concluya la misión, los investigadores planean analizar las muestras de tejido a nivel molecular para evaluar cómo respondieron miles de genes a los vuelos espaciales. Para determinar si los chips de órganos pueden predecir de forma fiable las respuestas humanas al estrés relacionado con el espacio, los científicos compararán los resultados con datos de la Estación Espacial Internacional (ISS), así como con muestras biológicas recogidas de la tripulación antes y después del vuelo, según la NASA.
Investigaciones anteriores a bordo de la estación espacial, que está parcialmente protegida por el campo magnético de la Tierra, han demostrado que los astronautas experimentan pérdida ósea incluso durante períodos espaciales más cortos, lo que subraya los mayores riesgos previstos durante futuros viajes al espacio profundo. Los hallazgos podrían ayudar a guiar estrategias de atención médica más personalizadas para los astronautas en futuras misiones de larga duración, dijo la NASA.
Una prueba de estrés en el espacio profundo
Otro experimento clave es la Investigación Artemis para la Salud y Preparación de la Tripulación, o ARCHeR, que examinará cómo los astronautas afrontan la vida dentro de las estrechas habitaciones del tamaño de un estudio de Orión.
Los miembros de la tripulación usarán dispositivos montados en la muñeca que controlarán los niveles de estrés, el movimiento, el sueño y el rendimiento cognitivo. Los investigadores esperan que los datos en tiempo real les ayuden a analizar cómo la actividad diaria, el descanso y el confinamiento afectan la salud y el trabajo en equipo en el espacio profundo, según la NASA.
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Otra investigación se centrará en el sistema inmunológico. Durante la misión, los astronautas recolectarán muestras de saliva secándolas en papel especial almacenado en pequeños folletos, un método simple requerido porque Orion carece de refrigeración, dijo la NASA.
En comparación con las muestras recolectadas antes y después del vuelo, los datos de saliva y sangre permitirán a los investigadores rastrear los cambios inmunológicos relacionados con factores estresantes como la radiación y el aislamiento. Los científicos también planean monitorear los virus latentes que pueden reactivarse durante los vuelos espaciales, incluidos los relacionados con la varicela y el herpes zóster, una reacción que se ha observado previamente a bordo de la ISS.
La vigilancia de la salud de la tripulación está prevista durante meses antes del lanzamiento y después del aterrizaje, dijo la NASA. Los astronautas se someterán a pruebas de equilibrio y movimiento, incluidas tareas de caminata espacial simulada en un traje presurizado, para medir cómo se adapta el cuerpo a los vuelos espaciales de larga duración y qué tan rápido se reajusta a la gravedad de la Tierra.
Medición de radiación
A diferencia de los astronautas a bordo de la ISS, la tripulación de Artemis 2 viajará más allá de la magnetosfera protectora de la Tierra, donde la exposición a la radiación espacial es significativamente mayor.
Para monitorear ese riesgo, los astronautas llevarán sensores de radiación personales, conocidos como dosímetros, en sus bolsillos para rastrear la exposición en tiempo real. Junto con seis sensores de radiación instalados en todo el módulo de la tripulación de Orion, estos instrumentos pueden detectar aumentos repentinos de radiación, como durante una tormenta solar, y alertar a la tripulación para que tome medidas protectoras.
Los datos de estos dispositivos, junto con las mediciones de varios cubesats del tamaño de una caja de zapatos proporcionadas por socios internacionales, podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se comporta la radiación dentro de Orion y cómo afecta los experimentos sobre la salud humana.
Una vista rara de la luna.
Ninguna descripción general de Artemis 2 estaría completa sin la propia luna.
Mientras Orión gira alrededor de la cara oculta de la Luna, se espera que la tripulación dirija su atención hacia afuera, utilizando una ventana de tres horas detrás de la Luna para estudiar un terreno que ningún ser humano ha examinado de cerca en más de 50 años. Desde el punto de vista de Orión, la luna aparecerá aproximadamente del tamaño de una pelota de baloncesto sostenida con el brazo extendido.
Durante un período de observación planificado en el lado opuesto, el hemisferio permanentemente alejado de la Tierra, los astronautas confiarán en su entrenamiento en geología para fotografiar y describir características de la superficie formadas por antiguos impactos y flujos de lava de hace mucho tiempo, explica la NASA.
Lo que vea la tripulación dependerá de la trayectoria de vuelo de Orión y del ángulo de la luz solar, pero los científicos dicen que los astronautas podrían captar vistas de regiones nunca antes vistas directamente por los ojos humanos.
Entre los objetivos más atractivos se encuentra la Cuenca Oriental, una enorme cicatriz de impacto de 3.800 millones de años de antigüedad y aproximadamente 960 kilómetros (600 millas) de ancho que marca el límite entre los lados cercano y lejano de la Luna y que permaneció oculta durante la era Apolo.
Los astronautas también pueden presenciar breves destellos de meteoritos que golpean la superficie o débiles nubes de polvo flotando sobre el horizonte lunar que no se comprenden muy bien, dice la NASA.
Se espera que esas observaciones ayuden a guiar las próximas misiones Artemis, incluidos los planes para llevar astronautas cerca del polo sur de la luna. Los datos recopilados desde la órbita podrían influir en dónde explorarán las futuras tripulaciones, qué muestras recogerán y qué regiones son más prometedoras desde el punto de vista científico.