Su imaginación puede parecer un botón de repetición mental, que evoca imágenes, sonidos y sensaciones de la memoria, pero una nueva investigación sugiere que algo mucho más complejo está sucediendo detrás de escena.
En lugar de simplemente reactivar los centros sensoriales del cerebro, la imaginación parece construirse en sistemas cerebrales de nivel superior que organizan el significado y el lenguaje. Publicado en Neuron, el estudio desafía una teoría de larga data sobre cómo funcionan las imágenes mentales y reformula la imaginación como una de las herramientas cognitivas más avanzadas del cerebro.
“Cuando le pides a alguien que imagine el sonido de la fiesta de cumpleaños de un niño, no solo lo escucha, sino que también imagina automáticamente la escena. Tiene sentido que la imaginación opere en este espacio holístico y de nivel superior, dado que lo usamos para planificar, comprender y especular”, dijo el autor principal Rodrigo Braga en un comunicado de prensa.
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Repensar dónde ocurre la imaginación
Durante décadas, los científicos han explicado la imaginación en términos de un concepto llamado “restablecimiento sensorial”: la idea de que cuando imaginas algo en tu mente, tu cerebro reactiva las mismas regiones sensoriales utilizadas para experimentarlo en la vida real.
Pero los nuevos hallazgos complican esa comprensión. En lugar de originarse principalmente en regiones sensoriales, el estudio encontró que la imaginación emerge en sistemas cerebrales de nivel superior, que son responsables de interpretar y organizar la información en experiencias significativas.
“Nuestro estudio no refuta la teoría del restablecimiento sensorial, pero sí sugiere que necesitamos perfeccionarla”, explicó Braga. “No sólo están involucradas las partes sensoriales del cerebro. Cuando las personas imaginan escenas ricas o un diálogo interno, la superposición más fuerte con la percepción aparece en etapas posteriores, donde la sensación ya se ha transformado en significado”.
Mapeo de la imaginación en el cerebro
Para investigar cómo funciona la imaginación, los investigadores utilizaron exploraciones de resonancia magnética funcional de alta resolución para observar a los participantes mientras imaginaban escenarios detallados, como una fiesta de cumpleaños o un castillo en una colina.
Cada participante se sometió a ocho sesiones de escaneo separadas, lo que permitió a los científicos construir mapas precisos e individualizados de su actividad cerebral. Luego, el equipo comparó lo que sucedió en el cerebro durante la imaginación versus la percepción real.
Los investigadores descubrieron que la superposición entre imaginar y percibir no se producía en las primeras regiones sensoriales, sino en áreas de asociación de nivel superior, que son partes del cerebro que procesan el significado, el lenguaje y las escenas complejas.
También descubrieron que diferentes tipos de imaginación activaban diferentes redes. La visualización de escenas involucró la “red predeterminada” del cerebro, que está ligada a la memoria y el pensamiento interno. Mientras tanto, el habla interior activó la “red del lenguaje”.
“La red predeterminada a veces ha sido implicada como el ‘centro’ del cerebro para las imágenes mentales. Nuestros resultados muestran que la red predeterminada generalmente se activa durante la imaginación, pero también vemos diferentes redes cerebrales a gran escala activadas dependiendo de lo que estás imaginando”, dijo el primer autor Nathan Anderson.
Cómo cambia esto nuestra comprensión del cerebro
Estos hallazgos sugieren que la imaginación está profundamente ligada a la cognición de nivel superior. En lugar de ser una repetición pasiva de información sensorial, la imaginación parece ser un proceso activo impulsado por el significado que recurre a múltiples sistemas cerebrales según la tarea.
“Estas áreas de asociación son particularmente interesantes porque están muy expandidas en el cerebro humano en comparación con nuestros ancestros evolutivos más cercanos. Permiten a los humanos hacer cosas en las que estamos particularmente avanzados, como comunicarnos mediante el lenguaje”, concluyó Braga.
En general, clasificar la imaginación como una forma de pensamiento de nivel superior podría tener implicaciones importantes en la neurociencia, desde comprender la creatividad y la memoria hasta mejorar los tratamientos para afecciones que afectan el pensamiento interno, como el trastorno de estrés postraumático o la depresión.
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