CABO CAÑAVERAL, Fla. — Por primera vez en más de 50 años, astronautas de la Tierra se lanzaron a la luna.
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“¡Y despegue! La tripulación de Artemis 2 ahora se dirige a la luna”, dijo el portavoz de la NASA, Derrol Nail, durante la transmisión web del lanzamiento de la agencia. “Comienza el próximo gran viaje de la humanidad”.
La tripulación de Orion incluye a los astronautas de la NASA Reid Weisman, el comandante; Víctor Glover, piloto; Christina Koch, especialista en misión; y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, especialista de la misión. Los tres astronautas de la NASA son viajeros espaciales veteranos, con períodos de larga duración a bordo de la Estación Espacial Internacional en su haber. Hansen es un novato en su primera misión y se convertirá en el primer canadiense en volar al espacio profundo.
“Tenemos aquí la mejor tripulación que se puede reunir de la NASA y la Agencia Espacial Canadiense”, dijo Wiseman a los periodistas pocos días antes del lanzamiento. “Vamos a ir despacio y tenemos la máxima confianza el uno en el otro, y así es como saldremos de esto”.
Puedes seguir su viaje de 10 días en nuestra página de actualizaciones de la misión Artemis 2.
Primero en la luna en el siglo XXI
Esta misión está llena de novedades. Es la primera vez que un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y una nave espacial Orion transportan astronautas. (Volaron en una misión de prueba sin tripulación a la órbita lunar en Artemis 1 en 2022). Es el primer lanzamiento de astronautas a la luna del siglo XXI. Artemis 2 también lleva a la luna a la primera mujer, la primera astronauta negra y la primera no estadounidense. Orión lleva el primer retrete alrededor de la luna. La lista continúa.
“Aunque es algo para celebrar un montón de novedades, definitivamente no necesariamente cuenta toda la historia, y tampoco se trata de celebrar a ningún individuo en particular”, dijo Koch a los periodistas el domingo (29 de marzo). “Si hay algo que celebrar es que estamos en un momento en el que todos los que tienen un sueño trabajan igual de duro para lograrlo”.
La distancia que volará Artemis 2 desde la Tierra también es la primera en un vuelo espacial. Cuando giren hacia la cara oculta de la Luna, los astronautas se alejarán de la Tierra más que cualquier ser humano en la historia. Estarán a 252,799 millas terrestres (406,841 kilómetros) de la Tierra en ese momento, aproximadamente 4,000 millas (6,400 kilómetros) más lejos que el récord anterior establecido por los astronautas del Apolo 13 de la NASA en 1970. Y si bien ese récord es notable, la NASA está más enfocada en cómo la tripulación pasará su tiempo durante su viaje alrededor de la luna.
Qué leer a continuación
“En cada misión, uno quiere seguir explorando y aprendiendo cosas nuevas”, dijo a los periodistas la directora de vuelo de Artemis 2, Emily Nelson, antes del lanzamiento. “Estar más lejos de la Tierra que nunca antes es una estadística divertida, pero hay muchas otras cosas que aprenderemos en esta misión que serán mucho más emocionantes para mí”.
El viaje al espacio
El Artemis 2 SLS despegó del Complejo de Lanzamiento 39B aquí en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, ascendiendo hacia el cielo mientras el sol poniente arrojaba una luz dorada sobre el rastro de escape del propulsor. Una gran multitud vio esto: más de 400.000 personas probablemente descendieron a la Costa Espacial de Florida para ver el disparo a la Luna, estimaron los expertos.
Aproximadamente a los dos minutos de vuelo, los dos potentes propulsores de cohetes sólidos del SLS se separaron del escenario principal, dejando que los cuatro motores RS-25 del lanzador empujaran a Orion y su tripulación al espacio.
El SLS funciona con los mismos motores RS-25 utilizados por la flota de transbordadores espaciales de la NASA, que hasta ahora han apoyado el lanzamiento de 101 astronautas a la órbita. Partes de los cohetes propulsores sólidos gemelos también volaron en misiones de transbordadores espaciales. Sin embargo, a diferencia de esas misiones, no se reutilizará nada del lanzamiento de Artemis 2.
El Artemis 2 SLS tardó unos ocho minutos en alcanzar la órbita. La etapa superior del cohete ejecutará a continuación un par de encendidos del motor que elevarán el apogeo en las horas posteriores al despegue para poner a Orión en camino hacia la luna.
Artemis 2, que realiza una trayectoria de retorno libre que gira alrededor de la Luna, es en muchos sentidos una versión del siglo XXI de la misión Apolo 8 de la NASA, que envió a los primeros astronautas alrededor de la Luna en 1968 y también marcó el primer vuelo tripulado del cohete Saturno V.
La vanguardia de la NASA para el regreso a la Luna
Wiseman y su tripulación Artemis 2 pueden ser los primeros astronautas en una generación en visitar la luna, pero la NASA no quiere que sean los últimos.
Poco más de una semana antes del lanzamiento de hoy, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, reveló cambios ambiciosos en el plan de la agencia para la exploración lunar. Ese nuevo plan tiene como objetivo aumentar el ritmo de las misiones Artemis de la NASA para llevar astronautas a la luna para 2028 y luego construir una base lunar para 2032.
El objetivo no es solo acelerar un programa de exploración de la luna Artemisa que durante mucho tiempo estuvo sumido en retrasos y contratiempos, sino también mostrar la “superioridad en el espacio” estadounidense como se establece en una orden ejecutiva del presidente Donald Trump en diciembre de 2025. Sobre el impulso se cierne una competencia potencial con China, que apunta a llevar sus propios astronautas a la luna para 2030. Isaacman generalmente no ha nombrado a China directamente en este contexto, pero está claro que esa nación está en su mente.
“Devolveremos a los estadounidenses a la luna antes de que finalice el mandato del presidente Trump”, dijo Isaacman el 24 de marzo. “Nuestro gran competidor lo ha dicho antes de 2030. La diferencia entre el éxito y el fracaso se medirá en meses, no en años”.
La NASA planea seguir a Artemis 2 con Artemis 3 en 2027, un vuelo en órbita terrestre para practicar el encuentro y el acoplamiento con uno o ambos de los módulos de aterrizaje lunares comerciales que la NASA ha elegido para el programa Artemis. SpaceX está construyendo un módulo de aterrizaje lunar Starship para la NASA, mientras que Blue Origin tiene su propio diseño de módulo de aterrizaje Blue Moon. Los primeros alunizajes, en las misiones Artemis 4 y 5, seguirían a partir de 2028, seguidos de vuelos regulares en Artemis 6 y más allá.
Pero primero, a la luna.
Por supuesto, antes de que se puedan sentar las bases de cualquier base lunar, Artemis 2 de la NASA tiene que volar alrededor de la luna y regresar sano y salvo a la Tierra.
Con la tripulación ahora en el espacio, la misión de 10 días ha entrado en una fase crítica. Durante el día siguiente, los astronautas de Artemis 2 probarán las funciones básicas de su nave espacial Orion: ¿funciona su sistema de soporte vital según lo previsto? ¿Qué tal el inodoro de Orión, el Sistema Universal de Gestión de Residuos, como lo llama la NASA? ¿Y cómo se comporta Orión en vuelo? Durante Artemis 2, la tripulación probará las operaciones de encuentro con su etapa superior SLS en una prueba de sus controles de vuelo manuales para futuros acoplamientos.
“Queremos asegurarnos de que este sistema esté listo y pueda controlar el vehículo de la manera que esperamos, para que podamos sentirnos cómodos permitiendo que se realice un acoplamiento automatizado en el futuro”. [on] misiones más complejas”, dijo Glover.
No se trata sólo del primer vuelo tripulado de la cápsula Orion, sino también de su módulo de servicio europeo, la sección cilíndrica que proporciona la potencia y la propulsión para el vuelo de la nave lunar. El módulo está construido por la Agencia Espacial Europea y funcionó perfectamente en la misión no tripulada Artemis 1 de la NASA en 2022.
Si las pruebas iniciales de prueba de Orion dan resultado, el escenario estará preparado para otro hito crítico, el TLI o inyección translunar, una maniobra programada para el jueves por la tarde (2 de abril) que enviará a la tripulación de Artemis 2 a su camino final alrededor de la luna.
Será la primera vez en 54 años que la NASA dará a los astronautas una oportunidad de llegar a la Luna. Y llegar a la luna será clave para llegar aún más lejos, han dicho los astronautas de Artemis 2.
“Es un trampolín hacia Marte, donde podríamos tener la mayor probabilidad de encontrar evidencia de vida pasada”, dijo Koch sobre la luna, que comparó con una Piedra Rosetta de miles de millones de otros sistemas solares en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
“Todo esto comienza a desbloquearse cuando vas a la luna”, dijo Koch. “Y para mí, esa es una de las razones científicas más importantes para ir”.