En un paisaje marino del Cámbrico, animales con cuerpos complejos comienzan a tomar forma, dejando tras de sí la primera huella de la vida moderna. Este momento, hace unos 535 millones de años, marcó el aparente comienzo de los animales complejos. Pero los fósiles del suroeste de China estaban apareciendo en rocas más antiguas de lo que permitía esa línea de tiempo. Se esperaba que fueran algas simples, pero algunas características complejas conservadas. Luego uno reveló una boca y un cuerpo construidos para alimentarse, lo que demuestra que estos animales ya existían hace millones de años.
En un estudio publicado en Science, los investigadores analizaron más de 700 fósiles de la biota de Jiangchuan en el suroeste de China, que datan de hace entre 554 y 539 millones de años. El sitio conserva lo que los investigadores describen como un “tesoro escondido” de animales primitivos, incluidos algunos de los parientes más antiguos conocidos del grupo que incluye a los vertebrados. Los fósiles empujan a estos animales al Período Ediacárico por primera vez, lo que sugiere que el linaje que condujo a los animales con columna vertebral puede haber surgido ya para entonces, al menos 4 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente.
“Una vez que aparecieron esos fósiles más completos, quedó claro que no estábamos simplemente mirando algas inusuales o fragmentos aislados, sino fósiles genuinos de cuerpos animales del Ediacara terminal. Ese fue el momento en que nos dimos cuenta de que estos fósiles podrían tener implicaciones mucho mayores para el momento de la evolución animal temprana”, dijo el autor principal Gaorong Li a Discover.
Los fósiles de Ediacara revelan los primeros animales antes de la explosión del Cámbrico
Lo que distingue a este sitio no es sólo su antigüedad, sino cuánto conserva. La mayoría de los yacimientos de fósiles de Ediacara capturan organismos como impresiones débiles, dejando pocos rastros de anatomía. En Jiangchuan, los fósiles se conservan como películas ricas en carbono, que revelan detalles como estructuras de alimentación, intestinos y posibles características relacionadas con el movimiento.
Ese nivel de detalle permite identificar animales que de otro modo serían invisibles en el registro fósil y ayuda a explicar por qué tantos de estos linajes parecieron aparecer “repentinamente” en el Cámbrico.
“Es a la vez sorprendente y profundamente gratificante. Durante mucho tiempo, esta ha sido una de las preguntas más fundamentales en la paleontología evolutiva: ¿dónde están los fósiles corporales de los animales que deberían haber existido antes del Cámbrico? Encontrar finalmente un conjunto de fósiles que conserve no sólo a los bilaterales, sino también tal variedad de anatomías, es increíblemente emocionante”, compartió Li con Discover.
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Una extraña mezcla de animales primitivos
Entre ellos se encuentran los bilaterales con forma de gusano, formas raras interpretadas como las primeras medusas en forma de peine, y fósiles vinculados a los ambulacrarios, el grupo que incluye las estrellas de mar y los pepinos de mar modernos. Algunos tenían cuerpos en forma de U anclados al fondo del mar, con tentáculos utilizados para atrapar comida. Otros revelan anatomía interna, junto con combinaciones de rasgos que no coinciden con ninguna especie conocida.
Fósil de deuteróstomo cambroérnido.
(Imagen cortesía de Gaorong Li y Xiaodong Wang)
Algunos especímenes combinan características que rara vez se ven juntas, con tentáculos, estructuras de unión y órganos de alimentación que aparecen en disposiciones inesperadas. En lugar de encajar claramente en grupos conocidos, apuntan a una gama de formas animales primitivas más amplia de la que ha captado el registro fósil.
“Entonces, en lugar de pensar en la Explosión Cámbrica como una aparición completamente repentina de animales complejos, es posible que debamos verla más como la expansión ecológica y evolutiva de animales que tuvieron raíces más profundas a finales de Ediacara”, explicó Li a Discover.
Después de todo, la explosión del Cámbrico puede no ser el comienzo
Si estos animales ya estaban presentes a finales de Ediacara, la Explosión Cámbrica puede no marcar su origen, sino su repentina visibilidad en el registro fósil.
En lugar de un comienzo brusco, el surgimiento de animales complejos puede haber sido un proceso más largo, uno que ya estaba en marcha antes de que comenzara el Cámbrico.
“También nos da una fuerte sensación de que esto es solo el comienzo, porque una vez que se abre una ventana como esta, inmediatamente plantea nuevas preguntas sobre cuán diversos eran realmente estos primeros animales, cómo vivían y qué parte de su historia simplemente ha estado oculta por el sesgo de preservación”, dijo Li a Discover.
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