La ensalada suele ser sinónimo de alimentación saludable. Excepto ahora, mientras Estados Unidos se enfrenta a un brote creciente de ciclosporiasis que ha enfermado a más de 7.100 personas sólo en Michigan, probablemente causado por la lechuga iceberg suministrada por Taylor Farms.
De hecho, las verduras de hojas verdes suelen estar implicadas en casos de enfermedades transmitidas por los alimentos. Hubo un brote multiestatal de E. coli en 2022 vinculado a la lechuga romana servida en los sándwiches de Wendy’s y 173 casos de norovirus vinculados al restaurante DC Cobb’s de Illinois. En 2021, BrightFarms retiró del mercado verduras para ensalada envasadas vendidas en varios estados después de que 31 personas contrajeran salmonella. Y en 2019, un total de 167 personas se infectaron con E. coli después de comer lechuga romana cosechada en la región del Valle de Salinas en California. Este ni siquiera es el primer brote de cyclospora relacionado con la lechuga: en 2020, los kits de ensalada Fresh Express se vincularon con más de 700 casos de personas afectadas por el parásito.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que los productos agrícolas son responsables de casi la mitad de los casos reportados de enfermedades transmitidas por alimentos, y las verduras de hoja encabezan la lista. Entonces, ¿qué es lo que hace que la lechuga sea una fuente importante de problemas estomacales transmitidos por los alimentos en Estados Unidos?
Una gran razón es simplemente porque mucha gente lo come. La lechuga es la segunda verdura más consumida en Estados Unidos, detrás de las patatas. (El último brote garantiza que las papas seguirán siendo las reinas de las verduras estadounidenses. Además, las papas fritas). Wraps, sándwiches, tacos, lo que sea un sándwich de comida rápida y es casi seguro que tenga lechuga. Las cadenas de venta de ensaladas son habituales en todo Estados Unidos. Los refrigeradores de las tiendas de comestibles están llenos de kits de ensaladas, encima de cabezas sin adornos de lechuga iceberg y contenedores de espinacas.
Esas ensaladas listas para comer y mezclas de mezclas de primavera representan un riesgo particularmente grave porque contienen múltiples tipos de verduras de hojas verdes, que pueden provenir de diferentes granjas y ubicaciones. Si un tipo de lechuga de la mezcla está contaminada, puede contaminar toda la bolsa. Y debido a que esa lechuga contaminada se empaqueta en montones de ensaladas en bolsas, tiene el potencial de propagar gérmenes por todas partes.
La forma en que se cultiva la lechuga también puede exponerla a una amplia gama de patógenos. Un estudio realizado en 2025 por investigadores de la Universidad de Cornell que estudiaron los brotes de E. coli en lechuga romana encontró que gran parte de la contaminación se origina en el riego con agua superficial sin tratar aplicada a través de sistemas de riego por aspersión. Hay formas de reducir ese riesgo, incluido el cambio a sistemas de riego que no toquen directamente las hojas, pero eso requeriría actualizaciones y tiempo de inactividad.
El satisfactorio crujido de la lechuga también es lo que la hace propensa a los molestos patógenos. Dado que se come cruda (en realidad, ¿quién quiere lechuga marchita?), no hay oportunidad de cocinar los contaminantes restantes. Al igual que otras frutas y productos agrícolas crudos, las verduras de hojas verdes no pasan por lo que se conoce como un “paso de eliminación” (calentamiento, pasteurización o congelación), que está diseñado para eliminar los patógenos durante el proceso de fabricación de alimentos.
La textura de la lechuga es un factor adicional en su capacidad para propagar enfermedades. “Muchos tipos de lechuga tienen muchas grietas y pliegues”, dice Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad Estadounidense de Enfermedades Infecciosas. “Es muy fácil que estos pequeños patógenos entren allí”.
Incluso los procedimientos de prelavado en las instalaciones de fabricación no siempre eliminan los microbios, que pueden adherirse firmemente a las hojas. En el caso de la ciclospora, el parásito tiene paredes exteriores gruesas, lo que lo hace muy resistente a la mayoría de los desinfectantes alimentarios. Los expertos dicen que un lavado vigoroso que implica frotar es la mejor manera de deshacerse de la ciclospora.
“Si no lavas bien estos productos, terminarás ingiriendo lo que sea que haya en la lechuga”, dice Amira Roess, epidemióloga de la Universidad George Mason.