En febrero de 2025, el investigador Matthew Niemiller estaba inspeccionando la cueva Bobcat en Alabama, como lo habían hecho muchos científicos antes que él durante los últimos 40 años. La cueva, hogar del camarón de las cavernas de Alabama, en peligro de extinción, es uno de los sistemas de cuevas más monitoreados en el sureste de EE. UU. y, por lo general, no es un lugar donde los científicos esperen una gran sorpresa.
Sin embargo, durante su inspección, Niemiller vio un pez pálido y sin ojos nadando en el agua, un pez que no se parecía a nada que hubiera visto antes en la cueva.
Después de que Niemiller enviara el pez a la Universidad de Auburn, un equipo de investigación confirmó en Scientific Reports que representaba una nueva especie y podría ser uno de los peces más raros del mundo.
“Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre nuestro propio entorno. Es raro que aparezca algo nuevo en un lugar tan bien estudiado. Esta fue la persona adecuada, en el momento adecuado, capaz de darse cuenta de que era algo diferente”, dijo Jonathan Armbruster, curador de peces en el Museo de Historia Natural de Auburn, en un comunicado de prensa.
El pez demonio de las cavernas recibe un nombre inspirado en Stranger Things
El pez recién descubierto no es simplemente otra especie dentro de un grupo familiar. Los investigadores determinaron que representa tanto un nuevo género como una nueva especie, a la que llamaron Demogorgonichthys arcanus, o pez demonio de las cavernas.
La nueva especie de pez demonio de las cavernas nadando.
(Imagen cortesía de la Universidad de Auburn/Matthew Niemiller)
El nombre surgió de una conversación entre Armbruster y la coautora Pamela Hart, quien había compilado una lista de seres mitológicos asociados con el subsuelo con la esperanza de que algún día pudiera nombrar una nueva especie que habita en cavernas. De la lista, Armbruster sugirió el Demogorgon, una criatura ahora familiar para los fanáticos de Stranger Things pero con raíces literarias mucho más antiguas, incluida una aparición en Paradise Lost de John Milton. El nombre de la especie, arcanus, significa “secreto” u “oculto”.
Hasta ahora, los científicos han encontrado el pez sólo en Bobcat Cave, ubicada en Redstone Arsenal, una instalación federal en el norte de Alabama. Su limitada distribución conocida podría convertirlo en uno de los peces más raros de la Tierra.
“La mayoría de las veces, cuando descubrimos nuevas especies, encontramos diferencias dentro de organismos que ya sabíamos que existían. Esto fue diferente. Fue un nuevo descubrimiento que no se había visto antes y que es realmente raro”, dijo Armbruster.
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¿Qué hace que el pez demonio de las cavernas sea diferente?
Durante su estudio de la nueva especie, el equipo de investigación comparó las características físicas del pez con las de sus parientes cavernícolas. A diferencia del pez de las cavernas del sur, el pez de las cavernas del demonio carece de coloración y tiene un hocico y una forma de cuerpo distintivos.
Las tomografías computarizadas permitieron a los investigadores observar más de cerca su esqueleto, mientras que las pruebas genéticas proporcionaron otra línea de evidencia de que el animal representaba un linaje separado. Una diferencia importante involucró la rodopsina, un gen asociado con la detección de luz.
“La rodopsina es un gen del pigmento ocular que es uno de los genes responsables de la vista. Matt había examinado la rodopsina en un artículo anterior y encontró algunos cambios genéticos diferentes que inactivaban el gen, por lo que ese fue su impulso para examinar el gen”, explicó Armbruster a Discover. “Demogorgonichthys tiene una gran deleción dentro del gen. Piénselo como una receta, y una sección importante de los ingredientes falta por completo. No se puede hacer un pastel si no se saben cuáles son los ingredientes y no se puede producir una proteína si falta una gran porción del gen”.
En la oscuridad permanente de una cueva, mantener un sistema visual en funcionamiento requiere energía sin ofrecer muchos beneficios. Con el tiempo, los animales de las cavernas pueden perder ojos, pigmentos y otros rasgos que ya no les ayudan a sobrevivir.
Un raro pez de las cavernas que se enfrenta a un futuro incierto
Los investigadores no han observado más de 20 peces demoníacos de las cavernas a la vez, aunque es posible que haya más animales viviendo en las profundidades del acuífero, mucho más allá de los pasajes accesibles de las cuevas.
Vista superior de Demogorgonichthys arcanus.
(Imagen cortesía de la Universidad de Auburn/Matthew Niemiller)
Los investigadores saben poco sobre la reproducción de la especie. Los científicos aún tienen que encontrar una hembra con huevos de esta especie o de cualquiera de sus dos parientes más cercanos. El pez probablemente come con poca frecuencia, crece lentamente y se reproduce raramente: rasgos valiosos que se adaptan bien a una cueva pobre en nutrientes, pero potencialmente peligrosos cuando la población enfrenta perturbaciones.
“Cuando pensamos en conservar una especie como esta, no basta con proteger la cueva. Tenemos que proteger la tierra que la rodea, porque esa tierra es el botón de recarga de la cueva y del acuífero”, concluyó Armbruster en el comunicado de prensa.
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