La NASA está cambiando las cosas para su próxima misión de investigar el sol.
Los seis satélites de la misión del Experimento Espacial de Interferómetro de Radio Solar (SunRISE) de la NASA están listos para lanzarse a la órbita terrestre pronto, para servir como un sistema de alerta temprana para tormentas solares entrantes. Originalmente estaban programados para despegar en un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), pero ahora se les ha asignado un SpaceX Falcon Heavy, según una actualización de la misión de la NASA.
SunRISE volará al espacio como parte de una misión de viaje compartido patrocinada por el Comando de Sistemas Espaciales (SSC) de la Fuerza Espacial de EE. UU. (USSF). Aunque no se indica específicamente en el comunicado de la NASA, eso puede ser una pista de por qué se cambió el cohete de la misión. En su lanzamiento más reciente, USSF-87, Vulcan experimentó una anomalía en uno de sus propulsores de cohetes sólidos: el segundo incidente de este tipo que ocurre durante los cuatro lanzamientos del cohete hasta la fecha.
Vulcan logró entregar la carga útil USSF-87 a su órbita designada en ese lanzamiento, pero la recurrencia del problema del propulsor durante el ascenso llevó a la Fuerza Espacial a suspender los lanzamientos de seguridad nacional en Vulcan hasta que se pudiera solucionar el problema. Aún no se ha publicado en qué misión se manifestará SunRISE, pero SSC ya ha cambiado otros lanzamientos entre Vulcan y el Falcon 9 de SpaceX, por lo que el cambio de la NASA en los cohetes para SunRISE podría indicar que la misión se ha remanifestado en un viaje compartido SSC diferente, o que otra misión SSC se ha cambiado completamente desde Vulcan.
SunRISE es un estudio de heliofísica bajo el paraguas de “misiones de oportunidad” de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA y es parte del Programa de Exploradores dirigido por el Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland. Consta de seis pequeños satélites, cada uno del tamaño de un buzón. La misión de la miniconstelación está dirigida por científicos de la Universidad de Michigan y será gestionada desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
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La media docena de satélites pequeños se colocarán en una órbita a unos 35.000 kilómetros (22.000 millas) sobre la Tierra (justo por encima de una altitud de estacionamiento geoestacionario) y volarán en una formación “X” gigante de 16 kilómetros (10 millas), cada uno extendiendo sus brazos de antena de aproximadamente 2,5 metros (10 pies) para actuar como un único radiotelescopio grande para rastrear ráfagas de radio solares. Este tipo de explosiones viajan más rápido que las partículas energéticas de una tormenta solar y preceden a su llegada cuando se disparan hacia la Tierra.
Las poderosas tormentas solares, como la que azotó la Tierra en enero, son capaces de perturbar o desactivar satélites al interferir con la electrónica a bordo, los instrumentos sensibles y los sistemas de comunicaciones. Si una tormenta es lo suficientemente severa, puede representar una amenaza de radiación para los astronautas en órbita e incluso para los pasajeros que vuelan cerca de los polos de la Tierra, donde el campo magnético del planeta es más débil.
SunRISE ayudará a los investigadores a comprender mejor el comportamiento de las ráfagas de radio solares entrantes, pero la misión no servirá como un sistema de alerta por sí sola. En cambio, los científicos utilizarán los datos recopilados por la nave espacial para mejorar los modelos de predicción del clima espacial inminente, lo que a su vez podría conducir a planes de mitigación para frustrar mejor los efectos de tales eventos solares en la infraestructura orbital.
Falcon Heavy es el vehículo de lanzamiento de carga pesada de SpaceX, capaz de lanzar hasta 58.860 libras (26.700 kg) a una órbita de transferencia geoestacionaria. Es un cohete de triple propulsor que consta de tres primeras etapas Falcon 9 modificadas y se ha lanzado 12 veces desde su debut en 2018. Cuatro de ellos han entregado cargas útiles de seguridad nacional en órbita, y la más reciente de ellas, USSF-52, se lanzó en diciembre de 2023. El vuelo más reciente de Falcon Heavy en general ocurrió en abril pasado, cuando envió el satélite de telecomunicaciones Viasat-3 F3 a órbita.
La próxima misión de Falcon Heavy despegará con el Telescopio Espacial Nancy Roman de la NASA, actualmente programado para no antes del 30 de agosto. El lanzamiento de SunRISE está programado para finales de este año, pero aún no se ha anunciado una ventana de lanzamiento más específica.