A medida que envejecemos, mantener el exceso de grasa corporal bajo control y al mismo tiempo preservar los músculos se vuelve cada vez más difícil. Esto aumenta el riesgo de fragilidad, enfermedades metabólicas y pérdida de independencia.
A menudo se presenta la proteína como la respuesta obvia. Sin embargo, un envejecimiento saludable puede depender no sólo de la cantidad de proteínas que consumimos, sino también del equilibrio de sus aminoácidos.
Un nuevo estudio en ratones de edad avanzada encontró que una dieta experimental baja en proteínas, suplementada con metionina (un aminoácido esencial obtenido a través de los alimentos) ayudó a los animales a perder grasa sin sacrificar la masa corporal magra.
La dieta también redujo la fragilidad y mejoró los marcadores de salud metabólica, aunque los ratones podían comer todo lo que quisieran.
Desarrollada en la Universidad del Sur de California (USC) y descrita en Cell Metabolism, la dieta experimental era baja en proteínas y contenía una cantidad cuidadosamente ajustada de metionina.
Una versión anterior de la dieta baja en aminoácidos había provocado que los ratones perdieran peso demasiado rápido. Por lo tanto, los investigadores agregaron una cantidad controlada de metionina, con el objetivo de prevenir el peso excesivo y la pérdida muscular, preservando al mismo tiempo los beneficios metabólicos de la dieta.
Aunque inspirada en patrones alimentarios de estilo mediterráneo, la dieta experimental no era una dieta mediterránea convencional. Se trataba de una dieta para ratones especialmente formulada y basada principalmente en proteínas vegetales y de pescado, con niveles bajos de proteínas en general y niveles de aminoácidos controlados con precisión.
El equipo estudió ratones de 20 meses de edad, aproximadamente comparables a humanos de unos 60 años, asignados a una dieta estándar, una dieta de estilo occidental rica en grasas y azúcar, una dieta cetogénica baja en carbohidratos o la dieta experimental.
“Se trata de menos ‘hambruna’ y una reprogramación metabólica más específica”. – científica biomédica Maura Fanti
Los ratones que siguieron la dieta experimental perdieron grasa corporal al tiempo que conservaron la masa magra, mostraron menos fragilidad y mantuvieron un mejor control del azúcar en sangre. Las hembras vivieron un poco más que las que seguían la dieta occidental, pero no mucho más que las que seguían la dieta estándar.
Por lo tanto, los beneficios más claros se referían a la duración de la salud (vida con relativa buena salud) más que a la duración de la vida.
Pero, ¿cómo podrían los ratones perder grasa sin músculo?
“La ingesta moderada de metionina parece redirigir una señal hormonal específica”, dijo a ScienceAlert Maura Fanti, primera autora del estudio y científica biomédica de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la USC.
La dieta aumentó la hormona del crecimiento y el GLP-1, que ayuda a regular el apetito y el azúcar en la sangre, al tiempo que reduce la hormona promotora del crecimiento IGF-1.
También aumentó drásticamente el factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21), que normalmente se libera en respuesta al estrés nutricional como el ayuno o la restricción de aminoácidos.
Un estudio de 2025 publicado en Nature Metabolism encontró de manera similar que la restricción de proteínas en la dieta aumentaba sustancialmente los niveles circulantes de FGF21 en hombres sanos y delgados.
“Esa combinación parece impulsar al cuerpo a quemar grasa para obtener energía, mientras que el papel de la metionina en el mantenimiento de las proteínas musculares protege el tejido magro”, dijo Fanti.
“Se trata de menos ‘hambruna’ y una reprogramación metabólica más específica”.
Para comprobar si el FGF21 era el responsable, los investigadores repitieron partes del experimento en ratones incapaces de producirlo. Estos animales no perdieron cantidades significativas de grasa y desarrollaron resistencia a la insulina, en lugar de volverse más sensibles a la insulina.
“El FGF21 no sólo se asocia con los beneficios de la dieta; es necesario para ellos”, explicó Fanti.
“Esa es una afirmación significativamente diferente a la de ‘comer menos proteínas es genéricamente bueno para la salud’; apunta a un mecanismo hormonal específico, con la ingesta de metionina como palanca que lo controla”.
La metionina se encuentra naturalmente en alimentos ricos en proteínas, como carne, pescado, huevos, lácteos, legumbres, nueces y semillas.
Pero los hallazgos no sugieren que las personas deban consumir más o tomar suplementos. Los beneficios dependían de una cantidad precisamente equilibrada dentro de una dieta baja en proteínas; cuando los niveles de metionina aumentaron más, desaparecieron.
“Existe una zona media viable, pero es específica de la dieta y la dosis, se ha probado sólo en ratones desde una edad avanzada y aún no se ha validado en humanos”, advierte Fanti.
Los investigadores también analizaron datos dietéticos y de salud de más de 200.000 personas. Aquellos que reportaron una ingesta más alta de proteína animal tenían más probabilidades de tener obesidad, y la diabetes tipo 2 fue casi dos veces más prevalente en este grupo, en comparación con aquellos que reportaron una ingesta más baja.
Sin embargo, este análisis fue transversal: una instantánea en lugar de un estudio que sigue a las personas a lo largo del tiempo. Puede mostrar asociaciones, pero no puede establecer que la proteína animal haya causado ninguna de las afecciones.
“Es por eso que combinamos los estudios en ratones con los estudios epidemiológicos”, dijo a ScienceAlert el biogerontólogo y autor principal de la USC, Valter Longo.
“Naturalmente, se necesitan estudios adicionales, especialmente un ensayo clínico aleatorio de gran tamaño, para establecer la causalidad”, añadió.
Según los datos existentes, Longo recomienda que los adultos consuman aproximadamente 0,37 gramos de proteína por libra de peso corporal, y que al menos la mitad provenga de fuentes vegetales. Dice que los adultos mayores pueden necesitar entre un 10 y un 20 por ciento más de proteínas, dependiendo de sus necesidades individuales, al mismo tiempo que se aseguran de obtener suficiente metionina de su dieta.
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Por ahora, los hallazgos no son motivo para restringir las proteínas o tomar suplementos de metionina. Los ensayos controlados deben determinar si se producen las mismas respuestas en las personas y si una dieta de este tipo podría proteger de forma segura los músculos en el futuro.
Longo tiene participación en L-Nutra, una empresa que desarrolla alimentos médicos. Varios autores también figuran en patentes o solicitudes de patente relacionadas con dietas que imitan el ayuno y aspectos de esta investigación.
El estudio fue publicado en Cell Metabolism.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.