Una visión sin precedentes del cerebro del campeón de la memoria revela sus trucos

Nelson Dellis es seis veces campeón de memoria en Estados Unidos y una vez memorizó el orden de una baraja de cartas barajada en 40,7 segundos y conoce los primeros 10.000 dígitos de pi. Ahora, los científicos han estudiado su cerebro con un detalle sin precedentes, revelando cómo logró tales hazañas y cómo podemos adquirir algunas de las mismas habilidades.

Dellis afirma que tuvo una memoria promedio hasta alrededor de los 25 años, cuando el deterioro de la enfermedad de Alzheimer de su abuela lo inspiró a comenzar a entrenar la memoria durante horas todos los días, incluida la memorización de números, nombres y palabras. “Todavía entreno mi memoria con regularidad”, afirma. “Es como un músculo; si no lo usas, se desvanece”.

Si bien el deterioro de la memoria (como el que ocurre con la demencia) ha sido ampliamente estudiado, se sabe menos sobre las personas con memoria extraordinaria. Para abordar esta brecha, los investigadores –incluidos científicos de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri– han recurrido a Dellis.

A Dellis le escanearon exhaustivamente el cerebro durante un total de alrededor de 13 horas en 2015 y 2021 mientras descansaba y se le hacía una prueba de memoria. En una de las pruebas, se le pidió a Dellis que recordara repetidamente un conjunto de cuatro a siete palabras, cada una de las cuales aparecía en una pantalla durante poco más de 1 segundo. Le dijeron que utilizara la memorización, una técnica que implica repetir cosas una y otra vez para que se mantengan.

“Estás quieto en un escáner tratando de memorizar cosas, que no es exactamente como entreno normalmente, pero fue realmente genial ser parte de algo que intenta cerrar la brecha entre lo que hacen los atletas de la memoria y lo que la ciencia puede medir”, dice Dellis. Luego se comparó su actividad cerebral con la de dos científicos, que actuaron como controles y se consideró que tenían muy buena (pero no extraordinaria) memoria.

Los investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis analizaron estos datos y descubrieron que Dellis y los controles tenían una actividad cerebral similar durante la tarea. En los tres individuos, la señalización eléctrica aumentó en sus cortezas retroesplenial, visual extraestriada y frontal dorsal, que están relacionadas con la navegación, la información visual y la memoria de trabajo, respectivamente. Pero Dellis generalmente no utiliza la memorización. “La memorización de memoria es una forma terrible de memorizar, pero es lo que la mayoría de la gente sabe hacer”, afirma.

Para acelerar las cosas, otra tarea, que solo realizó Dellis, consistió en memorizar el orden de una baraja de cartas barajada mientras se escaneaba su cerebro. Esta vez, Dellis empleó el método de los loci, también conocido como palacio de la memoria. Esto implica asociar información con ubicaciones específicas, como dentro de su casa, y luego recorrerla mentalmente para recordar la información en orden. “Ese simple cambio, de lo abstracto a lo visual, es la base de casi todas las técnicas de memoria que utilizo”, dice Dellis.

Esto desencadenó la actividad en las mismas tres cortezas, pero cambió la actividad en su hipocampo, una estructura curva profunda en el cerebro que es fundamental para la memoria. En la primera tarea, su actividad hipocámpica fue mayor durante la codificación (el proceso de captar nueva información y vincularla con el conocimiento existente) que durante la recuperación. Pero esto se revirtió en la segunda tarea, que también activó los núcleos caudados de Dellis, estructuras en forma de C que participan no sólo en la memoria, sino también en el aprendizaje. Los investigadores, que declinaron ser entrevistados, especularon que la participación de los núcleos caudados hace de la memoria una “habilidad consolidada”.

Finalmente, compararon la actividad cerebral de Dellis con la de 887 participantes del Proyecto Human Connectome. El equipo descubrió que el campeón de la memoria tenía una conectividad funcional mucho mayor, que se refiere a cómo las diferentes regiones del cerebro coordinan su actividad, lo que indica que estas regiones están trabajando juntas de manera eficiente.

Dellis y otros piensan que el método de los loci debería utilizarse más ampliamente. “Dado el claro beneficio conductual, resulta algo sorprendente que técnicas como el método de los loci no se utilicen más ampliamente en entornos educativos y clínicos”, dice Martin Dresler del Centro Médico de la Universidad de Radboud en los Países Bajos.

Dresler añade que esta técnica puede ser particularmente efectiva porque aprovecha nuestras fortalezas evolucionadas. “La razón por la que el método de los loci funciona tan bien es probablemente porque traduce información abstracta en información visoespacial”, afirma. “Nuestros cerebros no evolucionaron para memorizar números, naipes, fechas o incluso algo tan abstracto como el lenguaje, pero evolucionamos para encontrar nuestro camino a través de la naturaleza hasta la siguiente fuente de alimento y saber dónde evitar a los depredadores. Así que somos muy buenos en entornos visuoespaciales y encontrando nuestro camino a través de la naturaleza, y eso es exactamente lo que hace el método de los loci”.

Pero Craig Stark, de la Universidad de California en Irvine, dice que no está claro hasta qué punto otros pueden utilizar esta técnica para siquiera acercarse al nivel de la extraordinaria memoria de Dellis. “No tenemos una buena idea de qué aspectos se derivan del entrenamiento y cuáles son solo él. No están mirando [the effects of] entrenamiento o fortalecimiento. Lo están mirando”.

Si el entrenamiento de la memoria le parece demasiado intenso para incluirlo en su rutina, Dellis también atribuye sus habilidades a un estilo de vida saludable, incluido el ejercicio regular. “Para tener una mejor memoria diaria, haz lo que te dijo tu madre: presta atención, come bien, duerme bien y haz ejercicio”, añade Morris Moscovitch de la Universidad de Toronto en Canadá.

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