Los embriones del cóndor de California pueden desarrollarse sin fertilización
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Sobre el origen del sexo
Lixing Sun, Libros de perfil
Cuando somos niños, muchos de nosotros aprendemos las realidades de la vida con ejemplos del mundo natural. La idea es que es más sencillo (y ciertamente menos incómodo) ilustrar “la charla” con imágenes de pájaros poniendo huevos y abejas polinizando flores que centrarse en los humanos o, Dios no lo quiera, en tus padres.
Pero se trata de una ficción reconfortante, como expone el biólogo evolutivo y conductual Lixing Sun en su atractivo y a menudo alucinante libro, Sobre el origen del sexo: la extraña y maravillosa ciencia de cómo está poblado nuestro planeta. La analogía de “los pájaros y las abejas” simplemente no capta la diversidad, el dramatismo y la extrañeza de la reproducción animal.
Incluso los animales que podrían parecernos aburridos tienen enfoques de reproducción sorprendentes y frecuentemente feroces: las gallinas de corral pueden expulsar la mayor parte del esperma después de aparearse con un macho de bajo rango; los patos machos han desarrollado un pene en forma de sacacorchos; y las hembras de pato han desarrollado vaginas que giran en espiral en dirección opuesta, lo que les da un mayor control sobre la paternidad.
Sobre el origen del sexo está repleto de ejemplos de este tipo, que avivan los aspectos prácticos biológicos. El alcance de la reproducción hace que las actividades humanas más aventureras parezcan mansas, pero, como sugiere el título, el alcance de Sun es mucho más ambicioso. En lugar de ello, se enfrenta a las grandes cuestiones que nos desconciertan sobre la reproducción, empezando por por qué existe el sexo.
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El estricto binario hombre-mujer empieza a parecer no sólo limitado, sino francamente anticuado
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Para los lectores que no estén bien versados en biología evolutiva, esta podría parecer una línea de investigación extraña, pero desde una perspectiva evolutiva, la reproducción sexual es más difícil y costosa que la reproducción asexual. Esto se debe a que requiere dos parejas, una que produzca gametos masculinos y otra femenina. A primera vista, la reproducción asexual es mucho más eficiente y todavía la utilizan muchas especies, como bacterias y hongos. La partenogénesis, una forma de reproducción asexual en la que el embrión se desarrolla sin necesidad de fertilización, se ha encontrado en más de 80 especies de vertebrados, incluidos los cóndores de California, los tiburones cabeza de sombrero y los dragones de Komodo.
Entonces, ¿por qué despegó un “sistema bisexual”? Sun dedica la primera sección del libro a esa cuestión con un rápido recorrido por ideas clave, como el trinquete de Muller, propuesto en 1964 por el genetista Hermann Muller. Esto explica que la falta de mezcla genética en la reproducción asexual conduce a la acumulación gradual de mutaciones “malas” irreversibles.
Luego está la “hipótesis de la Reina Roja”, que ve la evolución como una carrera armamentista perpetua en la que las especies “tienen que esforzarse a fondo sólo para seguir el ritmo de sus adversarios y permanecer en el juego”, escribe Sun. Esto efectivamente refuerza lo que está en juego en el sexo como, literalmente, una cuestión de vida o muerte.
Sun, distinguido profesor de investigación en la Universidad Central de Washington, está bien conectado con muchos de los científicos cuyo trabajo cita. Sobre el origen del sexo es su cuarto libro para un público no especializado, tras trabajos sobre el engaño y la justicia en el mundo natural (y una historia natural del castor).
Según admite el propio Sun, El origen del sexo es un “viaje rápido y selectivo”, pero su lector imaginado no siempre es obvio. Puede asumir un conocimiento considerable de la biología evolutiva. En otras ocasiones, sus apartes y florituras apuntan a un título más accesible. Pero el libro sigue siendo interesante porque los muchos ejemplos de sexo animal excéntrico lo convierten en una lectura rápida, incluso si tienes dificultades con algunas de las discusiones científicas más técnicas.
El entusiasmo de Sun por su tema y su asombro ante las estrategias de adaptación del reino animal también son contagiosos. Sus capítulos sobre adaptaciones de género y variaciones de sexo son especialmente refrescantes. Sun sostiene que debemos adoptar una visión más amplia del género y escribe que nuestra definición actual es “irremediablemente homocéntrica, aislada de nuestras conexiones evolutivas”. Utiliza el término para describir los roles y funciones de un animal más allá de la producción de gametos, y su paciente explicación paso a paso de la ciencia que sustenta tanto el sexo como el género no sólo aclara, sino que resalta cuánto han invertido los humanos en el tema.
Escribe que en “el discurso popular, el género es a menudo tratado como una construcción social. Sin embargo, lo que falta es una comprensión más básica del género como una construcción biológica, algo que la biología evolutiva puede ayudar a descubrir. Ahí es donde entro yo”.
Tiene cuidado de no meterse en guerras culturales y enfatiza que su preocupación es la biología evolutiva y, principalmente, los animales no humanos. Pero queda claro que la naturaleza no es binaria. “El sexo biológico no es sólo una cuestión de dividir el mundo en productores de esperma y productores de óvulos”, escribe Sun. Por ejemplo, las anguilas de pantano, los peces payaso, los lábridos y otros peces cambian de sexo de forma natural. Incluso en aves y mamíferos (incluidos los humanos), existe una amplia variación, incluidos los individuos intersexuales.
El género también –que abarca no sólo los roles reproductivos sino también el comportamiento y la dinámica social– es mucho más fluido entre los animales de lo que pensábamos, y también está relacionado con el sexo. Por ejemplo, las hienas no sólo viven en manadas matriarcales; Las hembras también poseen un “pseudopene” (y un “saco pseudoescrotal”), evolucionado para darles una ventaja en la competencia por conseguir comida después de una matanza, pero complicando el embarazo.
Sun señala este rango caleidoscópico para abogar por un pensamiento nuevo sobre el sexo y el género, para incluir las diferencias como “partes naturales y adaptativas de la diversidad de la vida”. Como concluye, “el estricto binario hombre-mujer empieza a parecer no sólo limitado, sino francamente anticuado”.
Por otra parte, Sun ha dicho que su ambición inicial con Sobre el origen del sexo era inyectar ciencia en las discusiones sobre diversidad y justicia social. Si se ciñe a la ciencia y da ejemplos de la naturaleza, lo consigue. De hecho, la vertiginosa diversidad entre la vida no humana y las muchas preguntas sobre el sexo y la reproducción que aún esperan respuesta deberían desafiarnos a aceptar la complejidad y mantener una mente abierta, sugiere.
Podríamos pensar que conocemos los hechos de la vida, pero incluso Sun concluye su libro sintiéndose asombrado por “lo poco que realmente entendemos”.
Elle Hunt es una escritora que vive en Norwich, Reino Unido.
Tres lecturas geniales más sobre sexo y evolución.
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