El arte rupestre identificado recientemente en el norte de Australia puede ofrecer una pista sorprendente sobre cuándo desapareció el esquivo tigre de Tasmania del continente. Junto con las representaciones de los demonios de Tasmania, las obras de arte sugieren que estos animales pueden haber sobrevivido mucho más tiempo de lo que se creía anteriormente, al tiempo que resaltan su importancia cultural para las comunidades indígenas.
Un equipo de investigación de la Universidad Griffith en Queensland identificó 14 imágenes del ahora extinto tigre de Tasmania y dos del demonio de Tasmania en sitios del noroeste de Arnhem Land en el Territorio del Norte. Al analizar la pintura utilizada por los artistas aborígenes, los investigadores dataron las imágenes hace unos 1.000 años, lo que plantea la posibilidad de que los tilacinos vagaran por Australia continental hasta 2.000 años más tarde de lo que sugieren las estimaciones actuales.
“El arte rupestre del tilacino ofrece una visión poco común de cómo la gente se relacionaba con este animal en el pasado”, dijo el coautor del estudio Andrea Jalandoni del Centro Griffith de Investigación Social y Cultural en un comunicado de prensa. “Estas representaciones muestran que el tilacino ocupó un lugar significativo en la vida cotidiana y el conocimiento local mucho antes de que se extinguiera”.
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Datación de la desaparición del tigre de Tasmania y del diablo de Tasmania
Antigua pintura roja y blanca de un tilacino
(Crédito de la imagen: Paul SC Taçon)
Se cree que el demonio de Tasmania (Sarcophilus harrisii) y el tigre de Tasmania rayado con forma de perro, también conocido como tilacino (Thylacinus cynocephalus), desaparecieron de Australia continental hace unos 3.000 años. Esa línea de tiempo se basa en gran medida en restos óseos limitados de esa época, como la mandíbula de un demonio de Tasmania encontrada cerca del río East Alligator en el Territorio del Norte.
Los investigadores han sugerido durante mucho tiempo que ambas especies disminuyeron debido a la competencia con los dingos, que llegaron a Australia hace entre 3.500 y 5.000 años, así como a los posibles impactos del cambio climático y la caza humana.
El capítulo final del tilacino está mejor documentado: la especie sobrevivió en Tasmania hasta el siglo XX, antes de extinguirse en la década de 1930. Un programa de recompensas respaldado por el gobierno destinado a proteger el ganado jugó un papel importante en su desaparición, a pesar de que investigaciones posteriores demostraron que la amenaza era exagerada. La protección legal llegó sólo unos meses antes de que muriera el último individuo conocido.
Las pinturas rupestres pueden reescribir la línea de tiempo
Tilacino sobre piedra
(Crédito de la imagen: Benedict Dyson)
Las obras de arte recientemente analizadas están ayudando a los investigadores a refinar esa línea de tiempo de extinción anterior. Como se describe en el estudio publicado en Archaeology in Oceania, los materiales utilizados en las pinturas proporcionan pistas clave de datación.
Las obras de arte fueron creadas usando ocre rojo y amarillo junto con arcilla blanca para pipas, un pigmento que normalmente no dura más de 1.000 años. Esto sugiere que las pinturas y los animales que representan son relativamente recientes.
Más allá de la datación, el arte en sí ofrece una idea de cómo se percibía a estos animales. Según Paul Taçon, catedrático de Investigación de Arte Rupestre de la Universidad Griffith, el contraste en la representación es sorprendente: alrededor de 160 imágenes conocidas de tilacinos en comparación con sólo 25 representaciones de demonios de Tasmania. Esto puede indicar que el tilacino estaba más extendido y era más significativo culturalmente.
“Los artistas que hicieron las pinturas más recientes pueden haber visto tilacinos vivos reales, y algunas de estas criaturas pueden haber sobrevivido más tiempo en Arnhem Land”, dijo Taçon en el comunicado de prensa. “Alternativamente, los artistas pueden haberse inspirado en pinturas anteriores. De todos modos, el tilacino sigue siendo culturalmente importante hoy en día, y algunos artistas contemporáneos hacen pinturas de tigres de Tasmania sobre corteza, papel y lienzo. Incluso tiene un nombre: Djankerrk”.
El legado de los tilacinos aún perdura en las historias aborígenes
Dibujo europeo temprano de un tilacino y un demonio de Tasmania
(Crédito de la imagen: Harris 1808, Figura 1, entre las páginas 174 y 175)
Algunas de las pinturas también muestran signos de haber sido retocadas, lo que sugiere que estos animales siguieron siendo culturalmente importantes a través de generaciones.
Las historias orales añaden otra capa a esta conexión. En algunas tradiciones, los tilacinos eran compañeros de la Serpiente Arcoíris, un poderoso ser ancestral. Se decía que los tigres de Tasmania vivían en estanques de rocas y se asociaron con el agua y la natación.
“Solían contar historias sobre ir a cazar con tilacinos”, dijo Joey Nganjmirra, miembro del clan aborigen Djalama del oeste de Arnhem Land y coautor del estudio, añadiendo que los animales desempeñaron un papel importante en la vida de sus antepasados.
“El tilacino sigue viviendo en el oeste de Arnhem Land no como un fantasma del pasado sino como una criatura significativa que todavía tiene importancia en el presente”, dijo Taçon.
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