El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos comenzó con una pregunta que parece casi demasiado amplia para la ciencia: ¿qué hace que una vida vaya bien?
El estudio comenzó en 1938, cuando los investigadores comenzaron a seguir a 268 estudiantes de Harvard durante la Gran Depresión. Más tarde incorporó el Estudio Glueck, una segunda cohorte de 456 niños de barrios de Boston, y desde entonces se ha ampliado para incluir a cónyuges y descendientes. Harvard describe ahora el proyecto como un estudio longitudinal de predictores psicosociales del envejecimiento saludable.
Somos escritores, no médicos. Lo que sigue es una lectura de la investigación y sus resúmenes públicos, no un consejo de salud mental.
El hallazgo más frecuente del estudio no es sutil, pero se aplana fácilmente. El estudio no dice que el dinero, el trabajo, los hábitos de salud o la genética sean irrelevantes. Dice que, a lo largo de décadas de observación, la calidad de las relaciones cercanas de una persona siguió apareciendo como uno de los predictores más claros de si la vida se sintió bien y si el envejecimiento fue mejor.
Lo que realmente siguió el estudio
El Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de los Adultos no fue diseñado como una encuesta rápida sobre la felicidad. Fue construido como un estudio de vidas a largo plazo.
El Estudio Grant original siguió a hombres de Harvard de las promociones de 1939 a 1944. El Estudio Glueck siguió a hombres que crecieron en barrios del centro de la ciudad de Boston. Las primeras generaciones no fueron representativas de la humanidad: todos eran hombres, abrumadoramente blancos y provenientes de sectores específicos de la vida estadounidense. Esa limitación importa.
Pero la fuerza del proyecto reside en su duración y profundidad. Los participantes fueron seguidos durante décadas a través de entrevistas, cuestionarios, registros médicos, evaluaciones psicológicas y mediciones biológicas posteriores. El estudio preguntó no sólo si las personas se sintieron felices en un momento dado, sino también cómo la infancia, el trabajo, el matrimonio, la amistad, la supervivencia, la enfermedad y el envejecimiento se entrelazaron a lo largo del tiempo.
La investigación actual ha ido más allá de los hombres originales. El estudio ahora incluye participantes de segunda generación, lo que permite a los investigadores preguntarse cómo la experiencia temprana llega a la salud, las relaciones y el bienestar de la mediana edad. Eso no borra la estrechez de la muestra original, pero sí hace que el proyecto sea más que un archivo congelado de 1938.
El hallazgo de la relación
Un perfil del estudio publicado en la Harvard Gazette en 2017 expresó claramente el resultado central: las relaciones cercanas, más que el dinero o la fama, eran lo que mantenía a las personas felices durante toda la vida. El artículo también informó que los vínculos en las relaciones predecían mejor una vida larga y feliz que la clase social, el coeficiente intelectual o los genes.
Robert Waldinger, cuarto director del estudio y psiquiatra del Hospital General de Massachusetts, dijo al Gazette que el hallazgo sorprendente fue la influencia de las relaciones en la salud. La cuestión no era simplemente que las personas con amigos se sintieran más alegres. El estudio vinculó las relaciones satisfactorias con la salud física, la salud mental y el envejecimiento cognitivo posteriores.
Un ejemplo ampliamente repetido del estudio es la satisfacción en las relaciones en la mediana edad. The Gazette informó que las personas que estaban más satisfechas en sus relaciones a los 50 años eran las más saludables a los 80. En el mismo relato, Waldinger comparó eso con el colesterol: cuando los investigadores reunieron lo que sabían sobre los participantes a los 50 años, la satisfacción en las relaciones predijo cómo envejecerían mejor que los niveles de colesterol en la mediana edad.
Eso no significa que el colesterol no importe. Significa que el estudio encontró que la vida social y emocional pertenecían a la misma conversación seria que los predictores más familiares del envejecimiento.
Calidad, no sólo cantidad
La parte más útil del hallazgo es también la más fácil de pasar por alto. El estudio no dice que una persona necesite un calendario social abarrotado. No se trata de medir la felicidad por la cantidad de nombres en un teléfono o el tamaño de una mesa navideña.
La palabra relevante es calidad. Una persona puede sentirse sola en un matrimonio, en una familia o dentro de una red profesional ocupada. Otra persona puede vivir en un círculo más pequeño y aun así recibir un profundo apoyo. El patrón protector no es una actividad social constante. Es tener relaciones en las que una persona se siente conocida, contada y capaz de contar con otra persona cuando la vida se pone difícil.
Esta distinción ayuda a explicar por qué el hallazgo ha perdurado en la atención pública. “Las relaciones importan” puede parecer suave hasta que se mide a lo largo de la vida adulta. El estudio de Harvard convierte esa frase en algo menos sentimental y más empírico: las personas que estaban mejor conectadas y más satisfechas con esas conexiones tendían a obtener mejores resultados.
No es una teoría de la vida de una sola causa.
Ningún estudio, ni siquiera uno tan extenso, puede explicar toda la felicidad humana. Los directores del estudio han sido cuidadosos con eso. El libro de Robert Waldinger y Marc Schulz, The Good Life, lleva el subtítulo “Lecciones del estudio científico más largo del mundo sobre la felicidad”, pero la descripción del editor también señala que el libro se basa en muchos otros estudios, no sólo los de Harvard.
Esa precaución es importante. La riqueza puede ser importante, especialmente cuando una persona carece de seguridad, vivienda, atención médica o seguridad alimentaria. El logro puede importar cuando aporta propósito, competencia o contribución. Los comportamientos de salud importan. Las condiciones sociales importan. El trauma y la discriminación importan. Una cálida amistad no cancela la pobreza, la enfermedad o el dolor.
El resultado de Harvard se entiende mejor como una corrección de un error de clasificación común. Muchas culturas capacitan a las personas para que consideren el estatus profesional, el dinero y los logros visibles como el principal marcador. La visión a largo plazo del estudio sugiere que se trata de medidas incompletas de una vida. Puede que importen, pero no son suficientes.
Por qué las relaciones pueden afectar la salud
Los mecanismos aún se están estudiando, pero son posibles varias explicaciones.
Las relaciones cercanas pueden amortiguar el estrés. Una persona que tiene a alguien a quien llamar, alguien a quien decirle la verdad o alguien que se da cuenta cuando las cosas van mal puede pasar menos tiempo soportando la angustia sola. El estrés crónico afecta el sueño, la inflamación, la presión arterial, el comportamiento y el estado de ánimo. Las relaciones también pueden moldear los hábitos: las personas que están conectadas pueden tener más probabilidades de buscar atención, comer con otras personas, mantenerse activas, tomar medicamentos o recuperarse de contratiempos.
Pero las relaciones también pueden hacer daño. Las relaciones altamente conflictivas, atemorizantes o humillantes no protegen simplemente porque son cercanas. El énfasis del estudio en la calidad también importa aquí. No es lo mismo una relación que hace la vida más pequeña o más peligrosa que una que da apoyo.
Ésta es otra razón por la que el hallazgo no debe convertirse en un mandamiento para permanecer en cualquier relación a cualquier precio. La evidencia apunta hacia vínculos confiables y emocionalmente sustentadores, no solo proximidad.
La lección más difícil
El hallazgo de Harvard se ha vuelto famoso en parte porque suena reconfortante. Dice que la buena vida no está reservada a las personas más ricas, más condecoradas o más admiradas.
Pero también es exigente. Las relaciones cercanas no se adquieren una vez y luego se dejan almacenadas. Requieren tiempo, reparación, atención y vulnerabilidad. Se ven afectados por los horarios de trabajo, las enfermedades, la migración, los cuidados, los conflictos, la tecnología, la vergüenza y la deriva ordinaria de la edad adulta.
Quizás por eso el hallazgo todavía parece reciente después de tanta repetición. No se trata de decirle a la gente algo que nunca han oído. Les está diciendo que algo que ya sabían, y que a menudo pospusieron, puede ser más central de lo que les enseñaron a creer.
Después de casi nueve décadas, el mensaje más duradero del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos no es que la felicidad sea simple. Es que una buena vida es menos solitaria de lo que implican muchas medidas modernas de éxito.
Producido con asistencia de IA. Revisado por el equipo editorial de ScienceBlog.com antes de su publicación.