La imagen viral del elefante rosa que generó debate
Un elefante imponente, pintado de un tono rosa imposible, se alza contra los marrones apagados de Rajasthan. Una modelo posa boca arriba. El elefante, Chanchal, como ya hemos aprendido, sostiene el marco.
En esta imagen que se volvió viral en Internet, algunos vieron arte, otros vieron malestar. Pero debajo de la imagen había una pregunta más silenciosa y apremiante… ¿de dónde vino este elefante?
La respuesta lleva a un lugar en las afueras de Jaipur, a lo largo de la NH-248, cerca de donde dominan las colinas de Aravalli. Aquí se encuentra Hathi Gaon, literalmente, la aldea de los elefantes, que se extiende sobre 30,5 hectáreas en Kunda. Es, en muchos sentidos, el primer asentamiento planificado en la India para elefantes y humanos que han vivido junto a ellos durante generaciones.
La historia de Chanchal: El elefante detrás de la imagen
Chanchal no era sólo una imagen viral, una edad avanzada para un elefante y parte del ecosistema Hathi Gaon. Como muchos elefantes en Jaipur, su vida estaba entrelazada con la tradición y el turismo, donde el cuidado y el control coexistían.
Esta relación se remonta a siglos atrás. En la India, los elefantes nunca son sólo animales.
En los templos, en los mitos, en los cuentos infantiles, aparecen una y otra vez. La imagen de Ganesha en la iconología hindú por sí sola ha, hasta cierto punto, integrado al animal en el tejido emocional del país.
En Rajasthan, los elefantes alguna vez fueron símbolos de la realeza. Llevaban a los reyes a la batalla y sus cuerpos estaban pintados con coloridos diseños de flores y mandalas. Incluso hoy esa estética sobrevive.
En Hathi Gaon, la pintura corporal sigue siendo una forma de aseo personal.
A diferencia de las joyas pesadas del pasado, ahora la atención se centra en el color, en diseños temporales que desaparecen. Los colores son en su mayoría orgánicos, elaborados con flores y cáscaras de vegetales secas.
Sin embargo, para festivales y ocasiones especiales, los elefantes todavía se visten con adornos tradicionales como jhul, seeri, tobilleras.
En días como el Día Mundial del Elefante, a los elefantes se les presenta un festín de frutas, azúcar moreno, pepinos y caña de azúcar.
A veces incluso hay un cumpleaños.
Una elefante, Junali, una vez cortó un pastel de dos niveles con su trompa mientras una multitud cantaba para ella. Así la gente demostraba cariño.
Pero resulta que el afecto no es lo mismo que el acuerdo.
¿Qué pasó durante la sesión de fotos que ahora está en los titulares?
La fotografía viral fue tomada hace casi un año por la fotógrafa viajera Julia Buruleva.
NDTV La investigación del incidente reveló que el elefante visto en el vídeo era Chanchal, de la zona de Hathi Gaon.
Ballu Khan, presidente del comité Hathi Gaon, aclaró a los medios que la coloración se realizó utilizando gual(un color orgánico en polvo utilizado para las festividades de Holi) y se lavó en 30 minutos. Según él, fue temporal, inofensivo.
Sin embargo, la imagen, el extraño color rosa, es imposible de ignorar. Se volvió menos sobre una sesión de fotos y más sobre lo que la gente creía que estaba viendo.
Sus últimos días y lo que sabemos
Chanchal murió el mes pasado.
Las autoridades han declarado claramente que su muerte se debió a causas naturales, sin evidencia que la vincule con la sesión de fotos. A sus 70 años ya había vivido una larga vida.
Pero el momento oportuno tiene una forma de dar forma a las narrativas.
La fotografía, seguida de la noticia de su muerte, generó una oleada de escrutinio. Lo que alguna vez pudo haber pasado como un momento visual fugaz se convirtió en un detonante, un signo de interrogación.
¿Era esto arte? ¿O fue explotación?
El lugar de donde vino: Dentro de Hathi Gaon
Para comprender esa pregunta, hay que volver al propio Hathi Gaon.
Cuando se concibió en 2010, la intención era absolutamente humana.
Durante décadas, los elefantes de Jaipur (muchos de los cuales transportaban a turistas hasta el Fuerte Amer) vivieron en condiciones dispersas e inadecuadas. Sus guardianes, los mahouts, a menudo residían en espacios reducidos y no existía una infraestructura formal.
Entonces intervino el gobierno de Rajasthan.
Primero se construyeron cincuenta y una casas para los mahouts y sus familias. Junto a ellos había 70 recintos diseñados para elefantes, cada uno destinado a ofrecer más espacio, mejor saneamiento y cierto grado de estabilidad.
Se construyó un gran embalse para que los elefantes pudieran bañarse y refrescarse. Se agregaron tres cabañas especiales.
En 2017, la Autoridad de Desarrollo de Jaipur entregó la aldea al Departamento Forestal, formalizando su papel en la gestión tanto del bienestar como de la regulación.
Hoy en día viven en Jaipur unos 76 elefantes, muchos de ellos aquí. La idea principal era respetar las emociones que muchos indios tienen por los paquidermos.
Hathi Gaon no fue construido como una atracción turística. Se suponía que sería una solución residencial, un entorno estructurado donde los elefantes y los mahouts pudieran vivir con mejores instalaciones.
Sin embargo, con el tiempo, el turismo encontró su camino.
Busque experiencias con elefantes en Jaipur hoy y encontrará docenas de paquetes, que van desde Rs 2000 hasta Rs 5500, o incluso más. Prometen paseos, sesiones de alimentación, experiencias de pintura e incluso almuerzos seleccionados junto a elefantes. Muchos de ellos no están dirigidos por los propios mahouts.
En cambio, las empresas de viajes que operan dentro o alrededor del pueblo están creando una economía paralela al turismo animal.
¿Por qué esta imagen ha planteado preguntas más importantes?
En todo el mundo, la ética del turismo animal está cambiando.
En partes del Sudeste Asiático como Tailandia y Camboya, hay un movimiento creciente hacia santuarios “sin contacto”. Ni siquiera se permite la fotografía. La idea es permitir que los elefantes existan sin interferencia humana.
Según esa definición, Hathi Gaon se encuentra en un complicado término medio.
Los elefantes aquí no son salvajes, pero tampoco completamente libres. Viven en recintos estructurados, cuidados por mahouts cuyo sustento depende de ellos. Es difícil de categorizar.
Durante años, organizaciones como Personas por el Trato Ético de los Animales han estado pidiendo que se prohíban los paseos en elefante en Jaipur, incluidos los de Amer Fort y Hathi Gaon.
Su argumento se basa en la ley. Señalan la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 y la Ley de Prevención de la Crueldad contra los Animales de 1960, argumentando que el uso de elefantes para paseos y espectáculos viola ambas.
También existen regulaciones a nivel estatal que exigen permisos para el uso de animales en películas, anuncios y eventos. Estos permisos no siempre son transparentes. Las regulaciones para su uso como parte de la experiencia cultural también tienen múltiples niveles.
Por un lado, Hathi Gaon es un auténtico intento de reforma. Fue un esfuerzo estructurado para mejorar las condiciones de vida tanto de los elefantes como de los mahouts. Reconoce que estos animales son parte de las economías humanas y trata de hacer esa realidad más humana.
Pero ahora ha comenzado a existir dentro de un ecosistema turístico que está mercantilizando esos mismos animales.
El futuro de Hathi Gaon bien puede depender de cuál de ellos llegue a ser dominante.
Ya hay pedidos de directrices claras sobre lo que está permitido, lo que es ético y lo que debe cambiar.
Muchos ahora están presionando para que se reimagine completamente el turismo de elefantes en la India, porque este animal ha caminado junto a la civilización india durante siglos.
La esperanza está en el hecho de que este país todavía está tratando de decidir cómo amar a sus animales, sin hacerles daño.
Entonces, tal vez la indignación en las redes sociales esté justificada.