Las estrellas moribundas pueden emitir un potente chorro de radiación, como se ve en una impresión artística
Imágenes de Stocktrek, Inc./Alamy
Los astrónomos creen haber visto por primera vez un tipo de explosión producida por una estrella moribunda llamada bola de fuego sucia, y podría ayudarnos a comprender cómo mueren las estrellas masivas.
Cuando una estrella masiva se queda sin combustible, puede colapsar y explotar de varias maneras. Si durante el colapso se produce un agujero negro, un chorro de radiación extremadamente potente puede atravesar la estrella, produciendo un destello de luz de alta energía llamado estallido de rayos gamma.
Estas explosiones se encuentran entre las explosiones más poderosas del universo y pueden emitir energía equivalente a la producción total de estrellas más pequeñas, como el Sol, en un solo haz. Pero los astrónomos aún no saben exactamente cómo funciona este proceso o cómo afectan al chorro las variaciones entre diferentes estrellas masivas.
Los físicos han planteado la hipótesis de que podríamos ver algo diferente si el chorro de alguna manera se contamina con materia más pesada de la estrella, como protones y neutrones. Estas partículas actuarían como una esponja, ralentizando el chorro y provocando que emita rayos X, en lugar de rayos gamma. Pero hasta ahora, este escenario de “bola de fuego sucia” no se había observado.
Xiang-Yu Wang de la Universidad de Nanjing en China y sus colegas han captado un destello de rayos X llamado EP241113a que se ajusta a la imagen de una bola de fuego sucia, utilizando un nuevo telescopio espacial llamado Sonda Einstein.
Wang y su equipo detectaron un destello de luz procedente de una galaxia a unos 9.000 millones de años luz de distancia, que contenía tanta energía como un estallido de rayos gamma, pero en frecuencias de rayos X. La explosión inicial se desvaneció hasta convertirse en un brillo que duró varias horas, antes de extinguirse gradualmente, similar a un típico estallido de rayos gamma.
“Es una perspectiva muy interesante”, afirma Rhaana Starling de la Universidad de Leicester, Reino Unido. “[Dirty fireballs] Se ha teorizado que existen desde los años 90, pero en realidad no ha habido ninguna evidencia convincente para ellos”.
Si bien conocemos miles de explosiones de rayos gamma, es probable que el evento que produce esta explosión sea diferente de otros, dice Starling. Podría ser, por ejemplo, un agujero negro o una estrella de neutrones que interactúa con el chorro de una forma física interesante. “Si se trata de un agujero negro, entonces podremos obtener una imagen más completa de la formación de los agujeros negros en todo el universo”, afirma.
También nos muestra que los estallidos de rayos gamma que normalmente vemos podrían ser un sesgo de observación, y podría haber muchos más como este o más débiles, dice Gavin Lamb de la Universidad John Moores de Liverpool, Reino Unido. “Bien podría haber un continuo que llegue hasta la ausencia de aviones”.
Sin embargo, todavía no podemos estar seguros de que se trate de una bola de fuego sucia, dice Om Sharan Salafia del Observatorio Astronómico de Brera en Italia. En primer lugar, tenemos que establecer si la explosión realmente provino de una galaxia tan distante como afirman Wang y su equipo. “Si todo esto se cumple, entonces este transitorio es un poco desconcertante”, afirma.
Temas: