En noviembre de 2025, investigadores de la Universidad Federal de São Carlos en Brasil publicaron un estudio en Biological Reviews que revisó más de 500 casos de especies de serpientes documentadas en la literatura científica que se comieron a sus congéneres o serpientes de la misma especie. En total, los científicos registraron al menos 207 especies que exhibían canibalismo en 15 familias, tanto en cautiverio como en estado salvaje.
Según los autores del estudio, el canibalismo en las serpientes puede verse como un evento depredador, incluso si consumir una especie de su misma especie puede parecer un comportamiento contraproducente. Algunos investigadores pensaron que era un comportamiento provocado por el estrés en cautiverio, pero se ha demostrado que ocurre en la naturaleza.
Desde entonces, escribió el equipo, se han propuesto una variedad de hipótesis para explicar el comportamiento caníbal, como un método para preservar la energía, controlar el tamaño de sus crías y una adaptación cuando no hay otro alimento disponible. Se ha registrado comportamiento caníbal en muchos grupos de animales, incluidos peces, aves, mamíferos y anfibios. Pero las serpientes pueden estar entre los animales que más frecuentemente practican el canibalismo.
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¿Están las serpientes evolucionando hasta convertirse en caníbales?
Para llegar a sus conclusiones, el equipo brasileño revisó la literatura científica portuguesa e inglesa existente que documenta el canibalismo registrado en especies de serpientes, totalizando 299 artículos. La mayoría de estos casos (218) se registraron en cautiverio, donde el confinamiento y la restricción de movimiento, así como la falta de enriquecimiento y la proximidad a otras serpientes, podrían desempeñar un papel importante.
Aun así, los investigadores concluyeron que su trabajo es la revisión más completa sobre el canibalismo en serpientes hasta la fecha y descubrieron que este comportamiento está ampliamente distribuido tanto en términos taxonómicos como geográficos. El equipo observó que el canibalismo de serpientes se ha registrado en todos los continentes donde viven las serpientes.
Pero, ¿eso significa que las serpientes están evolucionando para convertirse en caníbales, o simplemente practican comportamientos caníbales? Kurt Schwenk, herpetólogo y biólogo evolutivo que no participó en el estudio, dijo que en muchos de estos casos, y en particular en los registrados durante el confinamiento, el canibalismo fue simplemente una cuestión de circunstancias.
“El canibalismo es algo que ocurre de vez en cuando en las serpientes, principalmente por razones de azar y oportunidad”, dijo Schwekn a Discover. “De hecho, llamarlo ‘canibalismo’ es engañoso porque no se trata de una dieta, estrategia o especialización evolucionada de ningún tipo.
En otras palabras, algunas serpientes ocasionalmente comen a un conespecífico no porque lo busquen como un tipo de presa preferido, sino porque el conespecífico se ajusta a los parámetros generales de lo que la especie de serpiente depredadora habría comido de otro modo. La oportunidad de comerse otra serpiente es pura casualidad.
Cuando las serpientes exhiben un comportamiento caníbal
El comportamiento caníbal es un fenómeno relativamente raro, aunque generalizado, en las serpientes que es más probable que ocurra en especies que ya tienen propensión a comer otras serpientes, un concepto conocido como ofiofagia. Esto es especialmente cierto en el caso de las cobras. Se sabe que las cobras del Cabo, una serpiente de tamaño mediano que se encuentra en Sudáfrica, se alimentan de otras especies de serpientes, que pueden constituir aproximadamente un tercio de su dieta. Sin embargo, comerse a sus congéneres es aún más raro, según una investigación de 2018 de la Sociedad Ecológica de América.
“Para ellos, es simplemente otra presa”, dijo Schwenk a Discover.
El comportamiento caníbal es más probable que ocurra en especies de serpientes con una dieta generalista.
“Comen prácticamente cualquier cosa que puedan llevarse a la boca; no son quisquillosos. Como en las especies ofiófagas más especializadas, simplemente no evitan comer a sus congéneres. Simplemente no es relevante”, dijo Schwenk.
Otra forma de enmarcar los resultados del estudio, dijo Schwenk, es que hay poca evidencia de que las serpientes no eviten el canibalismo.
“En otras palabras, cualquier animal que caiga dentro de la amplia categoría de especies de presa consumidas por una serpiente es un juego limpio, sea conespecífico o no. La relación no es parte de lo que consideran al evaluar si una presa potencial es apropiada o no”, dijo. “El canibalismo sólo es beneficioso para las serpientes en el sentido de que comer ocasionalmente a sus congéneres proporciona una comida, como cualquier otra. No hay evidencia de que cumpla alguna otra función o sea algún tipo de estrategia adaptativa evolucionada”.
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