En aguas a menudo descritas como prístinas, los tiburones llevan rastros de drogas humanas.
Los investigadores que estudian las especies costeras alrededor de la isla Eleuthera en las Bahamas han detectado cocaína, cafeína y analgésicos comunes en la sangre de los tiburones, lo que muestra cómo las sustancias químicas fabricadas por el hombre se mueven a través de los ecosistemas marinos.
En un nuevo estudio publicado en Environmental Pollution, los investigadores analizaron muestras de sangre de 85 tiburones y encontraron varios contaminantes de creciente preocupación, como cafeína, paracetamol, diclofenaco y cocaína. Los hallazgos marcan la primera vez que se detecta cafeína y paracetamol en cualquier especie de tiburón en todo el mundo, y el primer informe de diclofenaco y cocaína en tiburones de las Bahamas.
Más notablemente, los tiburones con estos compuestos en sus sistemas también mostraron cambios en los marcadores fisiológicos, destacando cómo la exposición puede estar haciendo algo más que un simple paso.
La exposición a drogas en tiburones altera la biología
El equipo no sólo probó la presencia de estos compuestos. También midieron marcadores relacionados con el metabolismo, el estrés y la función de los órganos, incluidos los triglicéridos (un tipo de grasa en la sangre), la urea (un producto de desecho relacionado con la función renal) y el lactato (a menudo asociado con el estrés y los niveles bajos de oxígeno).
En los tiburones de arrecife del Caribe, los individuos con estas sustancias en sus sistemas tenían niveles más bajos de urea y niveles más altos de lactato que aquellos sin compuestos detectables, lo que apunta a cambios en el uso de energía y el estrés.
Los patrones variaron según la especie, pero la tendencia general fue consistente. La exposición a estos compuestos se relacionó con cambios dentro del cuerpo. El estudio aún no muestra efectos a largo plazo sobre la salud, pero ofrece evidencia preliminar de que estas sustancias pueden estar afectando la biología de los tiburones.
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Múltiples drogas detectadas en sangre de tiburón
Para comprender a qué están expuestos los tiburones de esta región, los investigadores recolectaron muestras de sangre de cinco especies, incluidos tiburones de arrecife del Caribe, tiburones limón, tiburones nodriza del Atlántico, tiburones punta negra y tiburones tigre.
Analizaron las muestras en busca de una variedad de compuestos, desde antibióticos hasta antidepresivos, pero solo unos pocos siguieron apareciendo, incluida la cafeína, el paracetamol (un analgésico común), el diclofenaco (un fármaco antiinflamatorio) y la cocaína.
En total, 28 tiburones tenían al menos una de estas sustancias en sus sistemas. Las detecciones se limitaron a tres especies, todas las cuales pasan tiempo en ambientes cercanos a la costa donde la influencia humana tiende a ser más fuerte.
La cafeína fue el compuesto más comúnmente encontrado y apareció en múltiples individuos y especies. La cocaína apareció sólo en un pequeño número de tiburones. Si bien se ha detectado antes en tiburones, su presencia aquí se suma a la creciente evidencia de que estas drogas están llegando a los depredadores marinos.
Por qué está sucediendo en un lugar que parece intacto
En general, las Bahamas se consideran un entorno marino relativamente tranquilo, pero el desarrollo costero y el turismo aún pueden traer un flujo constante de contaminantes a las aguas circundantes.
Muchos de estos compuestos llegan al océano a través de aguas residuales, escorrentías y vertidos urbanos. Una vez allí, pueden permanecer en el agua y ser absorbidos por la vida marina, especialmente las especies que pasan tiempo en hábitats poco profundos.
Es particularmente importante estudiar los tiburones porque se encuentran cerca de la cima de la cadena alimentaria y tienden a vivir vidas largas. Esa combinación los hace más propensos a acumular contaminantes con el tiempo y más vulnerables a efectos a largo plazo que aún no se comprenden completamente.
Este estudio es uno de los primeros en examinar estas exposiciones en tiburones de las Bahamas. También pone de relieve una brecha más amplia en la investigación, ya que la mayor parte del trabajo sobre la contaminación farmacéutica se ha centrado en especies de agua dulce en lugar de depredadores marinos.
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