Una cámara documental se detiene en una tigresa que se mueve entre la hierba seca, sin prisas.
Para muchos,Tigres legendarios de la IndiaCapta la belleza de lo salvaje. Para Valmik Thapar, cuya voz transmite la película, se basa en décadas de observación de cerca del tigre real de Bengala.
Thapar, que falleció en mayo del año pasado, llegó a Ranthambore a principios de la década de 1970 como alguien que buscaba alejarse del ruido de Delhi. Entonces era un joven cineasta, no un conservacionista.
En el camino encontró un paisaje que estaba al borde del olvido.
Y entonces, se encontró con una tigresa que anclaría su vida a este lugar.
La tigresa que lo cambió todo. Se llamaba Padmini. Padmini crió cachorros que darían forma a la población de tigres de Ranthambore. Su hija, Noor, estableció dominio sobre territorios fértiles cerca de los lagos.
Entonces, otra tigresa vendría a definir a Ranthambore para el mundo: Machli.
Machli desafió a su propia madre por el territorio, crió generaciones y se convirtió en un elemento central de la identidad del parque. Su línea genética continuó a través de tigresas como Krishna y Arrowhead.
Pero incluso mientras estas vidas se desarrollaban, muchas vidas se estaban perdiendo. Esta historia de tigres individuales que se desarrollan en un bosque refleja una realidad más amplia en todo el país. Si bien algunos paisajes aún se mantenían, la población general de tigres de la India estaba cayendo hacia una peligrosa disminución.
En 1973, la India lanzó el Proyecto Tigre cuando sólo quedaban 1.827 tigres en libertad. Comenzó con la comprensión de que la India estaba a punto de perder su símbolo más poderoso.
Cuando el tigre casi estaba perdido
Siglos de caza, primero por parte de los oficiales coloniales, luego por la realeza y las élites, habían convertido al animal en un símbolo del deporte.
Las armas de fuego hicieron que matar fuera eficiente. El prestigio lo hacía deseable.
A principios de la década de 1970, la población de tigres salvajes de la India se había reducido a 1.827. Fue una cifra que obligó a un ajuste de cuentas.
En 1973, se lanzó el Proyecto Tigre como intervención urgente. Dirigido por Kailash Sankhala, el primer director del Proyecto Tigre de la India y conservacionista pionero, el programa se propuso hacer algo que la India nunca había intentado a esta escala: proteger un ecosistema completo centrándose en una especie.
Al principio se identificaron nueve reservas. El enfoque consistía en asegurar los hábitats centrales, limitar la perturbación humana y permitir la reconstrucción de los sistemas naturales.
Los años que pusieron a prueba el sistema.
La recuperación, sin embargo, no se produjo en línea recta. En 2006, el número de tigres había vuelto a descender: a 1.411. La disminución expuso lagunas como un seguimiento deficiente, la caza furtiva organizada y datos inflados en algunas regiones.
Este momento se convirtió en un punto de inflexión. Los esfuerzos de conservación comenzaron a depender más de la tecnología y la transparencia. Las cámaras trampa reemplazaron los métodos de estimación más antiguos, permitiendo identificar tigres individuales a través de sus patrones de rayas. Los procesos de verificación independientes mejoraron la credibilidad de los datos. Al mismo tiempo, se creó la Autoridad Nacional para la Conservación del Tigre (NTCA) para fortalecer la supervisión y garantizar la rendición de cuentas en todas las reservas.
El efecto dominó de salvar a un tigre
Hoy en día, la India alberga más de 3.000 tigres salvajes.
De las nueve reservas originales, la red se ha ampliado a 58, abarcando diversos paisajes, desde los manglares de Sundarbans hasta los bosques del centro de la India.
Pero el impacto del Proyecto Tigre se extiende mucho más allá de la especie que le dio nombre. Y el crecimiento muestra cómo la protección de los tigres ayuda a que bosques enteros se recuperen.
Cuando se protege a un tigre, el bosque que lo rodea también se protege. Los tigres necesitan grandes territorios, agua limpia y una población sana de presas para sobrevivir. Entonces, cuando los bosques están asegurados para los tigres, los pastizales comienzan a regenerarse, los ríos y las fuentes de agua se estabilizan, y animales como los ciervos y los jabalíes aumentan en número. A su vez, esto sustenta a aves, reptiles y mamíferos más pequeños, creando un ecosistema próspero y equilibrado.
El esfuerzo humano detrás de la remontada
Lo que a menudo pasa desapercibido es la escala del esfuerzo humano que sustenta esta recuperación.
Los guardias forestales patrullan a diario terrenos difíciles, a menudo amenazados por cazadores furtivos. Las comunidades locales, en muchos casos, han adaptado sus vidas para coexistir con la vida silvestre.
Y luego estaban los narradores como Valmik Thapar, que se aseguraron de que estos esfuerzos no fueran invisibles.
53 años después…
El 1 de abril de 2026, el Proyecto Tigre cumplió 53 años. Los números sugieren éxito, pero el futuro apunta a mucho trabajo por hacer.
Según la última estimación oficial, la India tenía 3.682 tigres salvajes en 2022, casi el 75% de la población salvaje del mundo. Actualmente se está realizando una nueva estimación para toda la India para 2025-26, que se espera ofrezca la próxima instantánea de la situación de la especie.
Si los primeros 53 años del Proyecto Tigre se trataron de recuperar la especie, la siguiente fase consiste en aprender a vivir con ella.
Uno de los mayores desafíos que tenemos por delante es la fragmentación del hábitat. A medida que los bosques son talados por carreteras, ferrocarriles y nuevas construcciones, los tigres se quedan con espacios más pequeños para moverse. Por lo tanto, mantener los bosques conectados es tan importante como protegerlos. Los corredores de vida silvestre permiten a los tigres viajar, encontrar pareja y mantenerse genéticamente sanos, al tiempo que reducen las posibilidades de que se desvíen hacia asentamientos humanos.
Al mismo tiempo, más tigres también significan más posibilidades de cruzarse con personas. Y cuando eso sucede, la respuesta sobre el terreno marca la diferencia. La compensación oportuna por la pérdida de ganado, los sistemas de alerta temprana y el monitoreo local pueden ayudar a evitar que el miedo se convierta en represalias.
Porque en el centro de la conservación están las personas que viven más cerca de estos bosques. Para ellos, esto no es una idea general, es parte de la vida cotidiana.
Entonces la pregunta es: ¿cómo se puede hacer espacio para la vida silvestre y al mismo tiempo sustentar vidas humanas?
La respuesta suele estar en trabajar juntos. Cuando las comunidades participan, ya sea a través de medios de vida, ecoturismo o toma de decisiones, la conservación se convierte en algo de lo que forman parte, no en algo que se les impone. Esa responsabilidad compartida hace que la convivencia sea más estable y duradera.
Y eso es lo que han demostrado 53 años de Proyecto Tigre. Con un esfuerzo constante, sistemas sólidos y personas en el centro, la recuperación es posible.
Desde una época en la que los tigres estaban desapareciendo hasta un punto en el que la India ahora alberga la mayoría de los tigres salvajes del mundo, este viaje ha reconstruido algo más que números. Ha fortalecido los bosques, revivido los ecosistemas y creado un modelo del que el mundo sigue aprendiendo.