Los investigadores han identificado un trastorno del desarrollo neurológico previamente desconocido influenciado por la genética, un descubrimiento que promete nuevos diagnósticos para miles de niños y familias en todo el mundo.
El trastorno es causado por una mutación en el gen RNU2-2. Esta mutación es recesiva (lo que significa que debe ser heredada de ambos padres para volverse activa), mientras que el gen en sí no es codificante (por lo que no produce proteínas, sino que funciona de manera más indirecta en las células).
Esas dos características (recesiva y no codificante) ayudan a explicar por qué el trastorno del neurodesarrollo ha permanecido oculto durante tanto tiempo. Estas no suelen ser las áreas de nuestro ADN que los científicos buscan como fuente de problemas de salud como este.
El equipo internacional de investigadores detrás del descubrimiento quería analizar RNU2-2 con más detalle después de que se descubrió previamente que una mutación dominante del gen causaba un trastorno cerebral grave con epilepsia prominente, aunque menos común que el trastorno del desarrollo recientemente descubierto.
“Nuestro descubrimiento ofrece a las familias algo que a menudo han esperado durante años: una explicación molecular clara para la condición de sus hijos”, dice el genetista y codirector del artículo Daniel Greene de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Estados Unidos.
“Para muchas familias, esa claridad puede ser profundamente significativa después de un largo e incierto viaje de diagnóstico. Al mismo tiempo, brinda a la comunidad de investigación un objetivo biológico concreto para guiar futuras terapias”.
El trastorno, denominado síndrome ReNU2, se debe a la falta de la molécula de ARN U2-2, que está codificada por el gen RNU2-2. Si bien los padres pueden portar una copia alterada del gen sin verse afectados, cuando se juntan dos copias aparece la condición.
Estimando que el síndrome ReNU2 podría representar alrededor del 10 por ciento de los casos de trastorno recesivo del desarrollo neurológico con una causa genética conocida (por lo que potencialmente afecta a miles de personas en el Reino Unido), los investigadores dicen que puede manifestarse como retrasos en el desarrollo, capacidad limitada del habla y tono muscular bajo.
Pueden ser evidentes dificultades de aprendizaje, así como rasgos compartidos con el autismo y problemas para caminar u otros tipos de movimiento. Podría haber epilepsia o problemas respiratorios y de alimentación, pero parece afectar a cada niño de forma diferente.
los investigadores identificó el síndrome ReNU2 analizando 110.009 registros genómicos individuales de dos bases de datos de investigación de salud, seleccionando 14.805 personas no relacionadas con un trastorno del desarrollo neurológico y comparándolas con 52.861 personas no relacionadas sin trastorno como grupo de control.
Luego se utilizaron algoritmos estadísticos para identificar genes no codificantes asociados con estos trastornos y estimar el número de personas de la población que podrían tener el síndrome ReNU2. Luego, los hallazgos se verificaron dos veces en pacientes seleccionados mediante análisis de sangre.
“Puede considerarse un gran avance debido a la sorprendentemente alta abundancia de estas variantes: más de tres veces mayor que la siguiente mutación recesiva que causa graves trastornos del neurodesarrollo”, dice el neurocientífico Cornelius Gross del Laboratorio Europeo de Biología Molecular en Italia, que no participó en el estudio.
“Este hallazgo lo hace de relevancia médica general porque muestra que los genes no codificantes son focos de enfermedades y merecen mayor atención en nuestra búsqueda de la base genética de las enfermedades”.
Además de brindar a quienes padecen el trastorno y a sus familias cierta claridad en términos de diagnóstico, esta investigación será vital para comprender cómo se puede manejar la afección en el presente e incluso prevenirla en el futuro.
Sin embargo, aún quedan muchos desafíos: será difícil lograr que los medicamentos lleguen al cerebro y a las células afectadas por el síndrome ReNU2 y, como el trastorno se hereda desde el nacimiento, no está claro si podría tratarse retroactivamente.
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“Si bien aún no está disponible un tratamiento específico para el síndrome recesivo ReNU2, comprender que el trastorno se debe a una pérdida de ARN U2-2 apunta a posibles estrategias de reemplazo de genes en el futuro”, dice el genetista Ernest Turro, de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.
La investigación ha sido publicada en Nature Genetics.