La idea de que los taxis aéreos eléctricos transporten pasajeros entre ciudades y aeropuertos se acercó más a la realidad esta semana después de que un avión de prueba lograra uno de los trucos más difíciles de la aviación.
Un nuevo vuelo de prueba ha acercado un poco más a los taxis aéreos eléctricos después de que un avión cambiara con éxito de elevación vertical a vuelo hacia adelante.
El avión, conocido como Valo, está siendo desarrollado por Vertical Aerospace, con sede en Bristol, y está diseñado para despegar y aterrizar como un helicóptero antes de volar sobre el ala como un avión convencional.
Su diseño se asemeja al V-22 Osprey, el rotor basculante militar utilizado para misiones que incluyen transporte de tropas, rescate y evacuación médica. Al igual que el Osprey, se eleva verticalmente y luego inclina sus hélices hacia adelante en vuelo para poder avanzar en crucero.
Pero la transición entre el vuelo vertical y el vuelo hacia adelante es uno de los mayores obstáculos técnicos que enfrenta el sector. Antes de que aviones de este tipo puedan transportar pasajeros comercialmente, deben demostrar que pueden realizar el cambio sin problemas, a gran escala, bajo control de un piloto y bajo supervisión regulatoria.
En la última prueba en el aeropuerto de Cotswold, Valo despegó verticalmente, sus hélices delanteras se inclinaron hacia adelante y aceleró en vuelo con alas antes de realizar un aterrizaje en pista convencional.
Vertical dijo que la demostración completó la etapa de “transición de empuje”, la primera mitad de la secuencia de transición bidireccional más amplia necesaria para volar de punto a punto desde helipuertos, vertipuertos y tejados sin depender de una pista en ambos extremos.
El vuelo se llevó a cabo bajo la supervisión de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, que según la compañía está trabajando en estrecha colaboración con la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea a medida que avanza hacia la certificación de la aeronave.
Vertical describió la prueba del 2 de abril como la primera vez que un avión pilotado a gran escala de su clase lograba la transición de propulsión bajo la supervisión de la CAA.
El avión ya había demostrado vuelo estacionario, despegue vertical, vuelo con alas y aterrizaje vertical durante casi dos años de pruebas de vuelo pilotado. Los hitos anteriores incluyeron lo que describió como el primer vuelo eVTOL con alas en el espacio aéreo europeo abierto y un vuelo de aeropuerto a aeropuerto en el Royal International Air Tattoo.
Stuart Simpson, director ejecutivo de Vertical Aerospace, dijo: “Esto marca un punto de inflexión no solo para Vertical Aerospace, sino para toda la industria de la movilidad aérea avanzada. Lograr la transición pilotada bajo supervisión regulatoria activa, junto con el paquete de financiamiento recientemente anunciado, demuestra que hemos resuelto los desafíos de ingeniería más difíciles, tenemos las relaciones regulatorias para completar la certificación y ahora tenemos la base financiera para llevar esto a un servicio comercial”.
David King, ingeniero jefe de Vertical Aerospace, dijo: “Completar este hito de transición pilotada es un logro profundo y el resultado de años de innovación en ingeniería y ejecución disciplinada de pruebas. La aeronave funcionó exactamente como se diseñó, realizando la transición sin problemas y bajo control total, demostrando los elementos centrales de la propulsión eléctrica distribuida y la tecnología de rotor basculante de Vertical a escala completa, en condiciones de vuelo reales. Esta aún no es la misión final cumplida, pero es un punto de prueba técnico fundamental en nuestro camino hacia la transición bidireccional”.
Paul Stone, piloto de pruebas de Vertical Aerospace, que llevó a cabo el vuelo de prueba de transición, añadió: “Este avión fue hecho para la transición. Desde el momento en que las hélices delanteras se inclinaron y el avión comenzó a acelerar, la respuesta fue exactamente como la simulación predijo: suave, estable y totalmente bajo control en todo momento. Lo que el equipo de ingeniería ha construido aquí es realmente extraordinario. El avión manejó la transición con un nivel de confianza que me da un gran optimismo para todo lo que viene después”.
El anuncio se produjo días después de que la compañía dijera que había acordado en principio un paquete de financiación de hasta 850 millones de dólares para ayudar a financiar la certificación y el impulso hacia las operaciones comerciales.
Dijo que el siguiente paso en el programa era completar la segunda mitad de la secuencia de transición: desacelerar del vuelo con alas a un aterrizaje vertical.
“Este hito desbloquea la capacidad definitoria de la aviación eVTOL y coloca a Vertical a la vanguardia de la industria global de movilidad aérea avanzada”, dijo la compañía.
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Imagen principal: Aeroespacial vertical