Nuevas simulaciones muestran que la corriente oceánica más fuerte del mundo no comenzó a fluir de la noche a la mañana; fue necesario alinear varios factores importantes antes de que pudiera comenzar a ejercer su poderosa influencia en el clima de la Tierra.
Cinco veces más fuerte que la Corriente del Golfo, la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) serpentea alrededor de la Antártida en el sentido de las agujas del reloj, alimentándose de otras “cintas transportadoras” importantes que mueven agua y nutrientes por los océanos del planeta.
Se cree que el ACC se formó hace aproximadamente 34 millones de años, después de que se abrieran nuevos pasajes oceánicos a medida que Australia y América del Sur se desplazaban hacia el norte, alejándose de la Antártida. Pero el nuevo estudio encuentra que esto por sí solo no habría sido suficiente para impulsar la corriente.
Resulta que primero era necesario que se levantara un fuerte viento del oeste. Estos vientos, que todavía soplan hoy, atraviesan Tasman Gateway, la extensión abierta de océano entre la Antártida y la costa sur de Australia.
“Ya había indicios de que el viento en Tasman Gateway jugó un papel importante en la formación del ACC”, afirma Hanna Knahl, modeladora climática del Instituto Alfred Wegener (AWI) en Alemania.
“Nuestras simulaciones pueden confirmarlo claramente: sólo cuando Australia se alejó más de la Antártida y los fuertes vientos del oeste soplaron directamente a través de Tasman Gateway, la corriente pudo desarrollarse completamente”.
A pesar de su importante papel en el clima global, el ACC sigue estando relativamente poco estudiado porque gira en las partes más remotas de la Tierra. Para comprender mejor sus movimientos actuales y futuros, un equipo dirigido por científicos del AWI investigó su pasado.
Los investigadores produjeron simulaciones climáticas de la Tierra hace unos 33,5 millones de años, cuando se cree que el ACC se puso en marcha por primera vez. Esto incluía detalles sobre la profundidad y circulación del océano, los niveles de dióxido de carbono atmosférico, las velocidades y direcciones del viento y la ubicación de las masas terrestres.
Luego, estos modelos se combinaron con datos sobre la evolución de la capa de hielo antártica, para investigar cómo su formación pudo haber influido y haber sido influenciada por las corrientes oceánicas y el clima general.
Ese período fue una época tumultuosa en la historia de la Tierra: el planeta estaba pasando de un clima de invernadero a un clima de invernadero más frío, caracterizado por capas de hielo permanentes en los polos.
En menos de un millón de años, la concentración de CO2 cayó de unas 1.000 partes por millón (ppm) a unas 600 ppm.
Este no fue el único cambio importante que estaba atravesando el planeta. A medida que Australia y América del Sur se desplazaron hacia el norte, la Antártida quedó completamente aislada de otras masas continentales, lo que permitió que el agua circulara por el continente.
Sin embargo, eso todavía no fue suficiente para que el ACC tal como lo conocemos pudiera ponerse en marcha. Las simulaciones mostraron que un ‘proto-ACC’ estaba empezando a formarse, pero aún no podía completar un circuito completo. En cambio, la corriente se divide y se dirige hacia el norte, viajando frente a las costas este de Australia y Nueva Zelanda, donde finalmente se disipa.
El problema, al parecer, es que los vientos que soplan desde la capa de hielo de la Antártida Oriental se encuentran con los vientos del oeste en Tasman Gateway, y la corriente no puede mantener su fuerza. El circuito sólo podrá completarse después de que Australia se desplace más al norte.
“Los resultados de nuestro modelo respaldan hallazgos anteriores que indican que el inicio de un ACC completo sólo es posible una vez que Australia migre más al norte a una posición donde el cinturón de viento del oeste y el Tasman Gateway se alineen latitudinalmente”, escriben los investigadores.
Una vez que el ACC realmente se puso en marcha, desempeñó un papel clave en la estabilización del clima de la Tierra. Se conecta con corrientes de otros océanos para formar una especie de cinta transportadora global que transporta nutrientes y agua de diferentes temperaturas. Fundamentalmente, este límite en rápido movimiento alrededor de la Antártida mantiene las aguas más cálidas alejadas de las capas de hielo, lo que ayudó a mantenerlas intactas durante millones de años.
Sin embargo, nuestra actual fase de calentamiento podría estar alterando el ACC. La corriente está migrando hacia el sur, acercando aguas más cálidas a las costas antárticas, lo que acelera la pérdida de hielo.
A su vez, esta afluencia de agua dulce de deshielo está diluyendo la salinidad del océano a su alrededor. Investigaciones recientes sugieren que esto podría ralentizar el ACC en un 20 por ciento para 2050, lo que debilitaría la biodiversidad en los océanos y permitiría que aún más agua caliente llegue a las capas de hielo, en un círculo vicioso.
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“Para predecir el posible clima futuro, es necesario mirar al pasado con simulaciones y datos para comprender nuestra Tierra en estados climáticos más cálidos y ricos en CO2 que los actuales”, afirma Knahl.
“Pero cuidado, el clima del pasado, por supuesto, no se puede proyectar 1:1 en el futuro. Nuestro estudio muestra que la corriente circumpolar en su ‘infancia’ influyó en el clima de manera muy diferente a como lo hace el ACC completamente desarrollado de hoy”.
La investigación fue publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.